W środę, 13 września, amerykańska Agencja Współpracy Obronnej DSCA (Defense Security Cooperation Agency) opublikowała zgodę Departamentu Stanu USA na ewentualną sprzedaż do Republiki Korei partii 25 samolotów wielozadaniowych F-35A Lightning II, wraz z pakietem wyposażenia i wsparcia, za maksymalnie 5,06 mld USD (21,76 mld zł).
Zgodnie z opublikowaną informacją, rząd w Seulu wnioskował o możliwość zakupu 25 egzemplarzy F-35 w wersji konwencjonalnego startu i lądowania (CTOL) i 26 silników turbowentylatorowych Pratt & Whitney F135-PW-100.
Pakiet zawiera również moduły kryptograficzne AN/PYQ-10 i KIV-78, wsparcie laboratorium przeprogramowania systemów walki radioelektronicznej, wyrzutnie flar CAD/PAD, dostawa i wsparcie dotyczące oprogramowania niejawnego, wsparcie logistyczne kontrahentów, dostawy amunicji oraz sprzętu pomocniczego, części zamienne, materiały eksploatacyjne, akcesoria oraz wsparcie w zakresie programu napraw i zwrotów, wsparcie programu modyfikacji podzespołów silnika, systemy szyfrowanej łączności i precyzyjnej nawigacji z urządzeniami kryptograficznymi, poważne modyfikacje, utrzymanie gotowości i wsparcie techniczne, w tym modernizacja do wersji Block 4, wsparcie w zakresie dostawy, transportu i tankowania w powietrzu, sprzęt do szkolenia personelu i wyposażenie szkoleniowe, w tym symulatory, publikacje jawne i niejawne oraz dokumenty techniczne, badania i ankiety, usługi rządu USA oraz wsparcie inżynieryjne, techniczne i logistyczne oraz inne powiązane elementy logistyki i wsparcia programu. Wykonawcami proponowanej umowy będą spółki Lockheed Martin Aeronautics i Pratt & Whitney Military Engines.
W oświadczeniu na decyzję Departamentu Stanu, spółka Lockheed Martin poinformowała: Jesteśmy zaszczyceni, że Republika Korei jest zainteresowana dodatkowymi F-35, kontynuując prawie dekadę partnerstwa w programie F-35 z Lockheed Martin. F-35 jest myśliwcem z wyboru dla kluczowych sojuszników w regionie Indo-Pacyfiku, którzy wymagają interoperacyjnego odstraszania, i z dumą dostarczamy F-35 jako rozwiązanie spełniające wymagania regionalnej obrony przestrzeni powietrznej Korei teraz i w przyszłości.
Obecnie, wojska lotnicze Republiki Korei (Daehanminguk Gong-gun) dysponują flotą 40 samolotów F-35A, pozyskanych w pierwszym etapie programu F-X III (w bieżącym roku zakończono dostawy wszystkich zakontraktowanych egzemplarzy). Zostały zamówione w 2014 za równowartość 6,4 mld USD, a dostawy rozpoczęto w marcu 2019 (F-35A w Korei).
W ramach drugiego etapu programu F-X III, 10 października 2019 rząd zamówień obronnych DAPA (Defense Acquisition Program Administration) informował o planach pozyskania kolejnych 20 egzemplarzy za około 3,3 mld USD (tyle było przewidzianych w ramach aneksu z grudnia 2017). Odrzucono wówczas możliwość dokupienia kolejnych 60 F-15SE Silent Eagle za 7,7 mld USD. Pierwotnie drugi etap miał rozpocząć się w 2021 (Seul chce więcej F-35).
Zdjęcie: DAPA
W 2018 media południowokoreańskie informowały, że ówczesny rząd rozważa dostosować dwa okręty desantowe typu Dokdo: ROKS Dokdo (LPH-6111) i Marado (LPH-6112) o długości 199 m, szerokości 31 m i wyporności 18,8 tys. t do przenoszenia samolotów krótkiego startu i pionowego lądowania F-35B Lightning II, których zostałoby zamówionych 20 egzemplarzy (F-35B dla Korei?). Później rozważano budowę nowego, dużego okrętu desantowego, a następnie zamiast tego lekkiego lotniskowca CVX, które przenosiłyby te samoloty.
Według najnowszej propozycji przemysłu koreańskiego, taki okręt lotniczy mógłby zostać jednak wyposażony morski wariant rodzimego samolotu nowej generacji KAI KF-21 Boramae, czyli KF-21N. Problemem pozostaje fakt, że obecny rząd wstrzymał program finansowania prac badawczo-rozwojowych w tej sprawie i przesunął przynajmniej na 2025 rok (MADEX 2023: Nowa koncepcja lotniskowca CVX od Hyundai).
W ostatnich latach na zakup samolotów rodziny F-35 zdecydowały się Belgia (34. egz.), Polska (32 egz. F-35A), Niemcy (35 egz. F-35A), Szwajcaria (36 egz. F-35A), Singapur (12 egz. F-35B), Finlandia (64 egz. F-35A), Kanada (88 egz. F-35A) i Czechy, które 29 czerwca otrzymały zgodę na zakup 24 egz. F-35A. Kolejnym państwem, które zdecydowało się na zakup, ale czeka na zgodę jest Grecja (ok. 18-24 egz. F-35A), a ewentualny zakup rozważa Hiszpania (wg pierwotnych planów 45-50 F-35A i 12-15 F-35B). Swoje zamówienia zwiększają Japonia (kolejne 63 egz. F-35A i 42 egz. F-35B) i Izrael, który 2 lipca br. ogłosił zakup kolejnych 25 F-35A (do 50 wcześniej zamówionych). Natomiast 23 maja pojawiła się informacja, że USA odmówiły sprzedaży 8 samolotów do Tajlandii, a 9 sierpnia Rumunia ogłosiła chęć zakupu 32 F-35A.
Według informacji Lockheed Martin z 5 września, do 10 państw dostarczono ponad 965 seryjnych samolotów rodziny F-35, które wylatały już ponad 721 tys. godzin. W kwietniu został wyszkolony 2000. pilot na ten typ.