4 kwietnia br. gabinet federalny Australii poinformował o podjęciu decyzji o rezygnacji z zakupu 12 bojowych bezzałogowych statków latających General Atomics MQ-9B SkyGuardian w ramach programu AIR 7003 Phase 1 i relokacji środków finansowych w wysokości 1,3 mld AUD (4,18 mld zł) na program związany z cyberbezpieczeństwem o kryptonimie REDSPICE (Australia przyspiesza zakup pocisków manewrujących).
Australia zrezygnowała z zakupu 12 amerykańskich, bojowych bezzałogowców MQ-9B SkyGuardian / Grafika: General Atomics Aeronautical Systems Inc.
Zakup bojowych bsl został ogłoszony w Białej Księdze Obronności i Zintegrowanym Planie Inwestycyjnym (Defence White Paper and Integrated Investment Program IIP) w 2016. Pierwotnie, tj. w listopadzie 2018 Australia planowała zakup starszych bbsl MQ-9A Reaper Block 5. Jednak już w listopadzie 2019 zmieniono decyzję i postanowiono zakupić najnowsze MQ-9B SkyGuardian. W kwietniu ub. r. Departament Stanu USA wydał zgodę na sprzedaż samolotów i do tej pory wstępnie na program wydano już ok. 10 mln AUD (32 mln zł) (MQ-9B dla Australii).
Jak podał departament obrony Australii, zaoszczędzone środki finansowe trafią do nowego rządowego projektu REDSPICE (Resilience, Effects, Defence, Space, Intelligence, Cyber, and Enablers), realizowanego przez dyrektoriat Signals Directorate w zakresie ofensywnych zdolności cybernetycznych. Łącznie na ten projekt jest przeznaczane 9,9 mld AUD (31,5 mld zł).
Decyzja rząd w Canberze została skomentowana przez amerykańską spółkę General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI), która miała dostarczyć MQ-9B. David R. Alexander, prezes i dyrektor generalny GA-ASI poinformował w oświadczeniu, że decyzja jest rozczarowująca z uwagi na poczynione pewne inwestycje w Australii w tym zakresie przez Team Reaper Australia (TRA): powstał start-up, który miał w przyszłości wspierać eksploatację samolotów w kraju.
Jednocześnie Australia kontynuuje inne programy w zakresie pozyskania platform powietrznych dla Sił Obronnych: 9 bezzałogowców rozpoznawczych MQ-4C Triton w ramach programu AIR 7000, 4 samolotów walki radioelektronicznej MC-55A Peregrine w ramach programu AIR 555, 29 śmigłowców uderzeniowych AH-64E Apache Guardian w ramach programu LAND 4503 czy w końcu rozwijane w kraju z pomocą Boeinga bezzałogowe lojalne skrzydłowe MQ-28A Ghost Bat w ramach programu Loyal Wingman (Boeing ATS jako MQ-28A Ghost Bat, AH-64E dla Australii wycenione, Centrum testowe Tritonów w Australii, MC-55A Peregrine dla RAAF).