23 kwietnia amerykańska Agencja Współpracy Obronnej DSCA (Defense Security Cooperation Agency) opublikowała zgodę Departamentu Stanu USA na ewentualną sprzedaż do Australii dwunastu bojowych, bezzałogowych statków latających (bbsl) typu MQ-9B SkyGuardian/SeaGuardian klasy MALE (Medium Altitude Long Endurance, średniego pułapu o dużej długotrwałości lotu).

SkyGuardian (wcześniej znany jako Certifiable Predator B) jest zaprezentowanym w lutym 2016 zmodyfikowanym do standardów NATO wariantem MQ-9A Reaper, który otrzymał skrzydła o większej rozpiętości z wingletami. Pozwoliło to na wydłużenie długotrwałości lotów z 27 do 40 godzin na pułapie do 15 000 m. Charakteryzuje się zmodernizowaną mobilną stacją kontroli, a sam płatowiec wykonany według normy STANAG 4671 został wyposażony w układ przeciwoblodzeniowy, a dzięki zastosowaniu materiałów kompozytowych jest odporny na uderzenia piorunów. Wariant, przystosowany do działań nad akwenami morskimi, otrzymał oznaczenie SeaGuardian / Grafika: General Atomic Aeronautical Systems Inc (GA-ASI)

Pakiet, obejmujący także niezbędne wyposażenie i uzbrojenie wyceniono na maksymalnie 1,651 mld USD (6,24 mld zł). Zgodnie z przedstawioną dokumentacją, rząd w Canberrze wnioskował o bbsl z podwieszeniami do przenoszenia uzbrojenia, 15 głowic optoelektronicznych Raytheon AN/DAS-1 MTS-D, 16 stacji radiolokacyjnych GA-ASI AN/APY-8 Lynx z aperturą syntetyczną (SAR) i funkcją wskazywania celów ruchomych (GMTI), 15 zestawów systemu szyfrowanej łączności do przesyłania informacji wywiadowczych RIOTM czy 36 zestawów nawigacji satelitarnej i zliczeniowej GPS/EGI z wbudowanym modułem kryptograficznym SAASM.

Wnioskowano też o silniki turbośmigłowe Honeywell TPE331-10 (T76), naziemne stacje kontroli (CGCS), satelitarne terminale naziemnej łączności (SGDT), zasobniki walki elektronicznej (ELINT) Leonardo SAGE 750, GATES/RSO/GRMA, system automatycznej identyfikacji jednostek nawodnych (AIS), radiostacje AN/ARC-210, pracujące w zakresie fal VHF i UHF, transpondery AN/DPX-7 systemu identyfikacji swój-obcy, anteny łączności satelitarnej General Dynamics z modemami Hughes z transkrypcją USG, morskie radary Leonardo/Selex SeaSpray 7500, terminale szyfrowanej łączności głosowej KY-100M, układy identyfikacji swój-obcy KIV-77 Mode 4/5, terminale łącza wymiany danych Link-16 KOR-24A, moduły kryptograficzne AN/PYQ-10C, elektroniczny system rozpoznawczy Sierra Nevada, symulator statku powietrznego, a także dodatkowe wyposażenie kryptograficzne i łączności wraz ze wsparciem rządu USA w tym zakresie (Leonardo dostarczy radar do bsl SeaGuardian).

W zakresie pakietu uzbrojenia uwzględniono: 6 zestawów naprowadzania KMU-572 JDAM do 227-kg bomb ogólnego przeznaczenia, 4 zestawy adaptacyjne MXU-650 do 227-kg bomb GBU-12 Paveway II, 7 zestawów adaptacyjnych MXU-1006 do 114-kg bomb GBU-58 Paveway II, 4 zestawy naprowadzania MAU-169 lub MAU-209 do bomb GBU-58 i GBU-12, 6 zapalników FMU-139, 12 bomb ćwiczebnych Mk 82, 5 modułów telemetrycznych HCTM, ćwiczebne przeciwpancerne pociski kierowane AGM-114 Hellfire wraz z belkami uzbrojenia LGMA M299, wskaźniki laserowe DSU-38 do kierowania bomb GBU-54 i bomby ćwiczebne Mk 81. Pakiet dodatkowy to wyposażenie testowe, dodatkowe wyposażenie naziemne, części zamienne i naprawcze, usługi naprawcze, publikacje i dokumentacje techniczne, szkolenie personelu i wyposażenie szkoleniowe, wsparcie techniczne i logistyczne rządu USA i wykonawcy umowy (General Atomic Aeronautical Systems Inc) oraz inne powiązane elementy programu logistycznego i wsparcia.

Analiza

28 listopada 2019 Departament Obrony Australii ogłosił chęć zakupu bbsl MQ-9B SkyGuardian w ramach programu AIR 7003 Phase 1. Budżet programu oszacowano na 1,3 mld AUD (3,8 mld zł). Co ciekawe, wcześniej rozważano zakup MQ-9A Reaper Block 5. Wybór MQ-9B zamiast MQ-9A argumentowano tym, że ten pierwszy jest certyfikowany do lotów w cywilnej przestrzeni powietrznej (Jednak MQ-9B dla Australii).

Plan zakupu pierwszych bbsl klasy MALE dla australijskich sił zbrojnych (Australian Defence Force, ADF) został ogłoszony w Białej Księdze Obronności i Zintegrowanym Planie Inwestycyjnym (Defence White Paper and Integrated Investment Program IIP) w 2016. Dwa lata później szacowano zapotrzebowanie na 12-16 samolotów.

Jak dotąd na zakup MQ-9B SkyGuardian zdecydowały się: Wielka Brytania, gdzie otrzymał oznaczenie Protector RG Mk.1, Belgia (wariant nieuzbrojony) i Zjednoczone Emiraty Arabskie. Przy czym w przypadku Australii i ZEA, w związku ze specyficznym wyposażeniem, należy przypuszczać, że raczej zdecydowały się one na zakup wersji morskiej SeaGuardian. W kręgu państw zainteresowanych systemem należy wymienić też Tajwan, Japonię czy Indie (Zamówienie na seryjne Protector RG Mk.1, ZEA kupiły F-35 i SkyGuardiany, Oblot MQ-9B SeaGuardian, Tajwan bliżej MQ-9, SkyGuardian dla Belgii).