10 stycznia Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych (USAF) podpisały z Boeingiem protokół odbioru pierwszego wielozadaniowego samolotu transportowo-tankującego KC-46A Pegasus. W najbliższych tygodniach samolot wraz z trzema kolejnymi trafi do bazy lotniczej McConnell w Wichita w stanie Kansas, gdzie stacjonuje 22. Skrzydło Tankowania Powietrznego. Opóźnienie odbioru, od planowanego pierwotnie na sierpień 2017, wynika z wykrycia wad podczas programu testowego (Seryjny KC-46A po pierwszych próbach , 2017-12-07).

Jak dotąd sześć KC-46A Pegasus w konfiguracji seryjnej wykonało ponad 3800 godzin lotu i dostarczyło ponad 1,8 mln kg paliwa dla 9 typów statków powietrznych / Zdjęcie: Boeing

Jak dotąd sześć KC-46A Pegasus w konfiguracji seryjnej wykonało ponad 3800 godzin lotu i dostarczyło ponad 1,8 mln kg paliwa dla 9 typów statków powietrznych / Zdjęcie: Boeing

Boeing wyprodukował ponad 30 seryjnych samolotów KC-46A, na bazie szerokokadłubowego rejsowego 767-200ER. Pierwszy wzbił się w powietrze 25 września 2015. Kolejne cztery służą do prób i certyfikacji. Certyfikat STC Federalnej Administracji Lotnictwa (FAA, Federal Aviation Administration) został przyznany we wrześniu 2018. Do bazy w Kansas trafi łącznie 36 zamówionych samolotów, zastępując 24 stacjonujące tam KC-135R Stratotanker. Kolejne KC-46A zostaną rozmieszczone w bazie Altus w stanie Oklahoma. Na fabrycznym lotnisku Boeinga, Pane Field ostatnie próby odbiorcze przechodzi 9 samolotów. 

Sześć tankowców KC-46A do tej pory spędziło w powietrzu ponad 3800 godzin. Do tej pory zatankowały ponad czterech milionów funtów paliwa (1,8 mln kg). Paliwo w powietrzu pobierały A-10, B-52H, C-17A, KC-10A, KC-135R, KC-46A, F-15E, F-16 i F/A-18. W czasie operacji tankowania USAF wykryło pięć wad, z czego producent usunął już trzy. Pozostałe to zła widoczność z układu kamer 3D na stanowisku operatora i nieprawidłowa pracy siłowników stabilizujących sztywny przewód tankowania. 

Problem z widocznością występuje, gdy intensywnie świeci słońce a samolot pobierający paliwo znajduje się w cieniu KC-46A. Drugi dotyczy nieprawidłowej pracy siłowników stabilizujących sztywny przewód, przez co wysuwany z niego wąż niejednokrotnie odłączał się podczas operacji tankowania. Protokół odbioru podpisano pomimo nierozwiązania powyższych wad.

Pomimo to USAF miały zgodzić się na odbiór samolotów po zapewnieniach Boeinga o rychłym rozwiązaniu problemów. Warunkiem odbiorcy ma być zatrzymywanie każdorazowo kwoty 28 mln USD (104,6 mln zł) od każdego odebranego samolotu do czasu usunięcia ustarek. Jak dotąd Boeing otrzymał zamówienie na 52 ze 179 planowanych samolotów KC-46A Pegasus. Zgodnie z inicjatywą The Air Force We Need, którą zaprezentowało niedawno dowództwo USAF, do 2030 planowane jest zwiększenie liczby eskadr powietrznych tankowców z 40 do 54 (Więcej eskadr w USAF?, 2018-09-19?).