4 grudnia koncerny Airbus Defence and Space i Lockheed Martin podpisały memorandum o współpracy w zakresie rozszerzenia oferty wielozadaniowych samolotów transportowo-tankujących A330 MRTT dla sił zbrojnych USA (Pierwszy A330 dla NATO MMF oblatany, 2018-12-03).

USAF, oprócz problematycznego wdrażania KC-46A w miejsce starzejących się KC-135 Stratotanker, poszukuje następcy samolotów KC-10A Extender w ramach programu KC-Y, a także w dalszej perspektywie tankowca o obniżonej sygnaturze radarowej w ramach programu KC-Z. Oferta Airbusa i Lockheeda może zostać złożona w ramach tego pierwszego.

USAF, oprócz problematycznego wdrażania KC-46A w miejsce starzejących się KC-135 Stratotanker, poszukuje następcy samolotów KC-10A Extender w ramach programu KC-Y, a także w dalszej perspektywie tankowca o obniżonej sygnaturze radarowej w ramach programu KC-Z. Oferta Airbusa i Lockheeda może zostać złożona w ramach tego pierwszego.

Porozumienie dwóch gigantów branży obronnej ma na celu wspólną realizację możliwości zaspokojenia rosnącego zapotrzebowania na zdolności tankowania w powietrzu dla Departamentu Obrony USA. Wskazano, że istnieje niedobór w zakresie powietrznych cystern w obliczu rosnących zagrożeń przyszłego pola walki (Symulator A330 MRTT w Sewilli, 2018-11-29).

Oba koncerny nie ukrywają, że głównym odbiorcą wspólnej oferty są Siły Powietrzne (USAF), które na następcę użytkowanego od 1957 KC-135 Stratotanker i uzupełnienie KC-10A Extender wybrały samolot Boeing KC-46A Pegasus. Do 30 września USAF miały odebrać pierwsze 18 z 179 zaplanowanych do zamówienia samolotów w ramach programu KC-X o wartości 44 mld USD (165 mld zł), lecz ten notuje opóźnienia z powodu niezapewniania dostatecznego bezpieczeństwa tankowanym samolotom podczas pobierania paliwa. Pomimo tego, we wrześniu złożono zamówienie na kolejne 18 seryjnych samolotów, w kilka dni po uzyskaniu certyfikacji Federalnej Administracji Lotniczej (FAA) (Seryjny KC-46A po pierwszych próbach , 2017-12-07).

Porozumienie o współpracy podpisali prezes i dyrektor generalna Lockheed Martin, Marillyn Hewson i dyrektor generalny Airbusa, Tom Enders. / Zdjęcia: Airbus Defence and Space

Porozumienie o współpracy podpisali prezes i dyrektor generalna Lockheed Martin, Marillyn Hewson i dyrektor generalny Airbusa, Tom Enders. / Zdjęcia: Airbus Defence and Space

W przeszłości EADS (obecnie Airbus) promował A330 MRTT wraz z koncernem Northrop Grumman, który na potrzeby programu KC-X otrzymał oznaczenie KC-30. W lutym 2008 europejski koncern wygrał przetarg z uwagi na lepsze parametry techniczne, lecz decyzja została oprotestowana przez Boeinga, który otrzymał poparcie kongresmenów. Doprowadziło to do anulowania postępowania. Procedurę wznowiono w 2009 wraz z 373 nowymi kryteriami i europejski gigant stanął z Boeingiem w szranki samotnie (trzecią ofertą była koncepcja An-112KC od konsorcjum US Aerospace i Antonow). 24 lutego 2011 wybrano ostatecznie samolot Boeing KC-767 Advanced Tanker, który otrzymał później wojskowe oznaczenie KC-46A Pegasus.

Analiza
Informacja o porozumieniu zbiegła się niemal równocześnie z zakończeniem drugiej fazy certyfikacji KC-46A z samolotami wielozadaniowymi F-15E Strike Eagle, o czym Boeing poinformował 3 grudnia. Obecnie dobiega końca, rozpoczęta w kwietniu certyfikacja z F-16, a tankowiec może już dostarczać paliwo w locie dla KC-135, C-17A, A-10, B-52H, F/A-18 i innych KC-46A. Sześć prototypów wylatało dotąd 3 700 godzin, a kolejna faza certyfikacji jest planowana w bazie lotniczej Edwards w 2019 (Boeing dostarczy bezzałogowe tankowce US Navy, 2018-08-31).

Warto zauważyć, że zgodnie z założeniami inicjatywy The Air Force We Need, ujawnionej 17 września przez dowództwo USAF podczas konferencji Air, Space and Cyber stowarzyszenia Air Force Association, do 2030 będzie trzeba zwiększyć liczbę eskadr powietrznych tankowców z 40 do 54 (Więcej eskadr w USAF?, 2018-09-19).

Co ciekawe, podczas trwającego od 9 do 13 stycznia 2017 AIAA SciTech Forum w Reston, w stanie Wirginia, Lockheed Martin zaprezentował model powietrznej cysterny o zredukowanej sygnaturze radarowej ze skrzydłem rozmytym (BWB). Powstał on na potrzeby nowego programu, któremu Dowództwo Lotnictwa Transportowego (AMC) nadało kryptonim KC-Z. Zapytanie o opracowanie i zbudowanie takiego rozwiązania do 2035 padło 19 września 2016 podczas poprzedniej edycji  konferencji Air, Space and Cyber. Ponadto, w latach 2028–2035, AMC oczekuje dostaw następcy samolotu KC-10A Extender, w ramach programu o kryptonimie KC-Y.