Departament Obrony USA potwierdził, że 10 lipca port marynarki wojennej w San Diego opuściły okręty desantowe Essex, San Antonio i Whidbey Island udające się z misją w rejon Bliskiego Wschodu. Na pokładzie USS Essex (LHD-2) znajduje się eskadra VMFA-211 Wake Island Avengers uzbrojona w myśliwce  F-35B Lightning II. 

30 czerwca 2016 VMFA-211 jako druga eskadra USMC została oficjalnie przezbrojona w F-35B. Wcześniej, jako VMA-211, była wyposażona w myśliwce AV-8B Harrier II, ostatni lot treningowy na nich wykonano 6 maja

30 czerwca 2016 VMFA-211 jako druga eskadra USMC została oficjalnie przezbrojona w F-35B. Wcześniej, jako VMA-211, była wyposażona w myśliwce AV-8B Harrier II, ostatni lot treningowy na nich wykonano 6 maja

W skład grupy bojowej USMC prócz okrętów desantowych typu Essex wchodzą okręt desantowy USS Anchorage (LPD-23) typu San Antonio i okręt desantowy-dok USS Rushmore (LSD-47) typu Whidbey Island. Flota przetransportuje 13. Jednostką Ekspedycyjną Piechoty Morskiej (MEU). Okręty trafią w region Oceanu Indyjskiego i Półwyspu Arabskiego.

5 marca 2018 na pokład okrętu desantowego USS Essex (LHD-2) wylądowało sześć F-35B z eskadry VMFA-121. Było to pierwsze rozmieszczenie samolotów 5. generacji na pokładzie amerykańskiego lotniczego okrętu wojennego / Zdjęcia: USMC

5 marca 2018 na pokład okrętu desantowego USS Essex (LHD-2) wylądowało sześć F-35B z eskadry VMFA-121. Było to pierwsze rozmieszczenie samolotów 5. generacji na pokładzie amerykańskiego lotniczego okrętu wojennego / Zdjęcia: USMC

Co ciekawe, wyjście w morze okrętów, z około pięcioma tysiącami marynarzy i marines na pokładach, odbyło się bez oficjalnej informacji władz wojskowych, które zareagowały dopiero po publikacji fotografii i nagrań wideo na portalach społecznościowych. Dowódca grupy okrętów desantowych, kpt. Gerald Olin potwierdził, że misja ma na celu m.in. wykorzystanie i przetestowanie wielofunkcyjnych łączy danych podczas komunikacji samolotów z okrętami. Decyzję o nieinformowaniu opinii publicznej wydał nowy dowódca Floty Pacyfiku, adm. John Aquilino.

W 2018 swój debiut na pokładzie USS Wasp miała inna eskadra USMC, wyposażona w F-35, czyli VMFA-121 Green Knights. 5 marca sześć samolotów przebazowano na pokład okrętu desantowego realizując misję na Oceanie Spokojnym. Wcześniej, 9 stycznia 2017 rozpoczęto proces przemieszczania dziesięciu myśliwców do bazy lotniczej Iwakuni w japońskiej prefekturze Yamaguchi, skąd w marcu wzięły udział w dwumiesięcznych ćwiczeniach Foal Eagle 2017 wraz z Koreą Południową.

W przeciwieństwie do Green Knights, Wake Island Avengers mają realną szansę na debiut w boju nad Syrią, Irakiem lub Afganistanem. Jak dotąd misje bojowe przeprowadziły jedynie izraelskie  F-35 Lightning II (Debiut bojowy F-35I Adir, 2018-05-22).