22 lipca amerykańska spółka General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI) poinformowała, że ministerstwo obrony Wielkiej Brytanii zamówiło 13 bojowych bezzałogowych statków latających (bbsl) Protector RG Mk.1 (MQ-9B SkyGuardian) za równowartość 195 mln GBP (1,044 mld zł), które dołączą do pierwszych 3 seryjnych samolotów, zamówionych 15 lipca 2020 za równowartość 65 mln GBP (347,8 mln zł). Tym samym wartość programu zakupowego wzrosła do 260 mln GBP (1,39 mln zł) (Zamówienie na seryjne Protector RG Mk.1).
Wielka Brytania zamówiła 13 bojowych bezzałogowych statków latających GA-ASI Protector RG Mk.1 (MQ-9B SkyGuardian), które dołączą do pierwszych 3 seryjnych samolotów / Zdjęcie: ministerstwo obrony Wielkiej Brytanii
Zamówienie jest zatem realizacją opcji do umowy bazowej z ubiegłego roku. Obejmowała również dostawę trzech zmodernizowanych, naziemnych stacji kontroli oraz wyposażenia do obsługi i konserwacji statków powietrznych. W ramach opcji przewidziano dostawę kolejnych czterech stacji (Pierwszy MQ-9 Block 5 dla Niderlandów, Dodatkowe MQ-9 dla Francji).
Już 25 września 2020 nastąpił oblot pierwszego egzemplarza o nazwie własnej UK1 (jednocześnie czwartego egzemplarza MQ-9B SkyGuardian w ogóle – pozostałe należą do spółki), który służy do realizacji prób w locie przez połączony zespół testowy złożony ze specjalistów z brytyjskich królewskich wojsk lotniczych (Royal Air Force, RAF), amerykańskich wojsk lotniczych (US Air Force, USAF) oraz GA-ASI. Samolot zostanie przekazany RAF formalnie jeszcze w tym roku, ale pozostanie na terytorium USA do zakończenia programu prób. Przebazowanie do Wielkiej Brytanii zaplanowano na 2022, a ogłoszenie wstępnej gotowości operacyjnej w połowie 2024.
Podsekretarz stanu ds. zamówień w dziedzinie obronności w ministerstwie obrony Wielkiej Brytanii Jeremy Mark Quin, powiedział:
Nasza flota 16 samolotów Protector wyposażonych w ultranowoczesną technologię zapewni Royal Air Force globalny zasięg, umożliwiając nam monitorowanie i ochronę przestrzeni pola walki przez wiele godzin. Program Protector wspiera przemysł w Wielkiej Brytanii, który dostarcza istotne części do samolotów wyprodukowanych w Cowes na wyspie Wight (kompozytowe części sekcji ogonowych w spółce GKN Aerospace – przyp. red.), wspierając utrzymanie wysoko wykwalifikowanych miejsc pracy w nadchodzących latach.
Łącznie program budowy Protectorów wspiera 12 przedsiębiorstw brytyjskich jako podwykonawców, co pozwoliło utrzymać 200 miejsc pracy i zainwestować 400 mln GBP (2,14 mld zł) w lokalny przemysł.
Linden Blue, dyrektor wykonawczy GA-ASI, dodał:
To zobowiązanie dotyczące 13 dodatkowych bezzałogowych samolotów potwierdza długoterminowe zaufanie brytyjskiego ministerstwa obrony i Royal Air Force do systemu MQ-9B i programu Protector. System MQ-9B zapewni RAF niezrównaną zdolność rozpoznania i pomoże zapewnić bezpieczeństwo Wielkiej Brytanii i jej sojuszników.
Poprzednia administracja brytyjskiego resortu obrony deklarowała zakup 10 kolejnych samolotów, oprócz 16 planowanych do zamówienia. Szesnaście Protectorów trafi do bazy lotniczej RAF Weddington, gdzie stacjonuje 13. i 39. Eskadra RAF, wyposażone od 2007 w bbsl MQ-9A Reaper. Nowe brytyjskie bbsl zostaną zintegrowane z kierowanymi laserowo bombami Raytheon UK Paveway IV, a także zmodernizowanymi przeciwpancernymi pociskami kierowanymi MBDA Brimstone 2 CSP (Modernizacja Brimstone 2).
Oprócz zadań uderzeniowych, zwiadu, rozpoznania czy wskazywania celów, Protector RG Mk.1 mają też pełnić ważną rolę w operacjach poszukiwawczo-ratowniczych (SAR) oraz humanitarnych, dzięki długotrwałości lotu do 40 godzin. Lot jednego bbsl będzie nadzorowany przez pilota, obserwatora i koordynatora misji, analizującego dane wywiadowcze.
Opis
Opracowany na potrzeby brytyjskie, MQ-9B SkyGuardian (wcześniej znany jako Certifiable Predator B) jest zaprezentowanym w lutym 2016 zmodyfikowanym do standardów NATO wariantem bsl MQ-9 Reaper, który mógłby operować w cywilnej przestrzeni powietrznej (dzięki oprogramowaniu układu sterowania lotem zgodnym ze standardem DO-178). SkyGuardian otrzymał skrzydła o większej rozpiętości z wingletami, co pozwoliło na wydłużenie długotrwałości lotów z 27 do 40 godzin na pułapie do 15 000 m.
SkyGuardian charakteryzuje się zmodernizowaną mobilną stacją kontroli, a sam płatowiec wykonany według norm STANAG 4671 i UK DEFSTAN 00-970 został wyposażony w układ przeciwoblodzeniowy, a dzięki zastosowaniu materiałów kompozytowych jest odporny na uderzenia piorunów. Będą mogły wykonywać autonomiczne starty i lądowania, co zredukuje liczbę personelu w wysuniętych bazach operacyjnych.
Poza Wielką Brytanią, na zakup nieuzbrojonego wariantu MQ-9B SkyGuardian zdecydowała się Belgia, a uzbrojony Australia. Za poprzedniej administracji Białego Domu rozważano też sprzedaż uzbrojonych bbsl do Tajwanu. We wrześniu ubiegłego roku GA-ASI oblatała morski wariant, SeaGuardian, na którego zakup zainteresowanie wyraził wspomniany Tajwan oraz Japonia (wcześniej był oferowany Indiom) (MQ-9B dla Australii, Tajwan bliżej MQ-9, Leonardo dostarczy radar do bsl SeaGuardian, SkyGuardian dla Belgii).