2 sierpnia portal branżowy Janes poinformował, że południowokoreańskie samoloty wczesnego ostrzegania i dozoru przestrzeni powietrznej E-737 Peace Eye klasy AEW&C (Airborne Early Warning and Control) zostaną zmodyfikowane wspólnymi siłami spółek KAI (Korea Aerospace Industries) i Boeing za równowartość 18 mld KRW (60,102 mln zł). Stosowną umowę pomiędzy dwoma przedsiębiorstwami zawarto 28 lipca br.
Południowokoreańskie samoloty wczesnego ostrzegania i dozoru przestrzeni powietrznej E-737 Peace Eye zostaną zmodyfikowane wspólnymi siłami spółek KAI i Boeing / Zdjęcie: ministerstwo obrony Republiki Korei
Umowa, ogłoszona przez KAI 30 lipca jest udziałem tego przedsiębiorstwa w programie E-737 AEW&C Performance Improvement Project nadzorowanym przez południowokoreańskie wojska lotnicze (Daehanminguk Gong-gun) i realizowanym przez Boeinga. Prace mają obejmować integrację nowego systemu misji, systemu identyfikacji swój-obcy IFF oraz terminalu dwukierunkowego łącza wymiany danych Link-16 (TADIL-J).
Spółka KAI oczekuje, iż dzięki tej pierwszej umowie, w przyszłości uzyska ona kolejne zlecenia w ramach wsparcia floty E-737 Peace Eye, takich jak modyfikacja samolotów, kontrola działania systemów pokładowych czy wsparcie testów w locie. KAI podkreśla, że partnerstwo z Boeingiem opiera się na doświadczeniach zdobytych w ramach programu Peace Eye w 2006 roku, gdy otrzymała ona zlecenie na nadzór integracji i montażu wielozadaniowym radarów ze skanowaniem elektronicznym (Multi-role Electronically Scanned Array, MESA) produkcji Northrop Grumman, będących głównym czujnikiem E-737 i innego wyposażenia radioelektronicznego. Cztery samoloty trafiły na wyposażenie Daehanminguk Gong-gun w latach 2011-2012.
E-737 AEW&C Performance Improvement Project został zatwierdzony 29 października 2020 przez komitet DAPPC (Defense Acquisition Program Promotion Committee), działający przy urzędzie zamówień obronnych DAPA (Defense Acquisition Program Administration). Poinformowano, że na program, który potrwa do czerwca 2025, planuje się przeznaczyć maksymalnie 490 mld KRW (1,63 mld zł). Projekt ma na celu głównie zwiększenie interoperacyjności podczas połączonych operacji między siłami zbrojnymi Korei Południowej i USA.
Warto dodać, że 26 czerwca 2020 komitet DAPPC zaakceptował plan dokupienia dwóch dodatkowych samolotów klasy AEW&C (niewykluczone, że E-737 Peace Eye, choć swoją ofertę składał Saab Defence and Security z GlobalEye) za około 1,59 bln KRW (5,309 mld zł) z planowaną datą wejścia do służby do 2027. Program zakupowy miał rozpocząć się w roku fiskalnym 2021, ale ostateczna decyzja nie została jeszcze ogłoszona (Kolejne dwa GlobalEye dla ZEA, Więcej AEW&C dla Korei).
E-737 Peace Eye to w zasadzie E-7A Wedgetail o konfiguracji zbliżonej do B737-700ER. Radar MESA wykrywa obiekty w odległości do 600 km (lecące na wysokim pułapie), do 370 km (nisko lecące, trudniej wykrywalne statki powietrzne). Może śledzić do 180 celów naraz, naprowadzając inne samoloty do przechwycenia 24 z nich. Radar wykrywa także cele nawodne wielkości fregaty rakietowej z odległości ponad 240 km. W trybie wykrywania sygnałów elektromagnetycznych (ELectronic INTelligence, ELINT), E-7A ma skuteczny zasięg ponad 850 km, operując na pułapie 9000 m (E-7 Wedgetail jako następca E-3 Sentry w USAF?).
Problemem jest jedynie fakt, że płatowce B737-700ER nie są już produkowane w głównych zakładach Boeinga w Everett koło Seattle. Jednak Korea może pójść drogą Wielkiej Brytanii, który pozyskała w tym celu używane płatowce z rynku wtórnego lub zdecydować się na inną platformę, np. B737-800ERX/NG, na bazie których powstanie dla Daehanminguk Gong-gun sześć samolotów patrolowych i zwalczania okrętów podwodnych P-8A Poseidon (E-7A Wedgetail dla RAF, P-8A Poseidon dla Korei).