11 lutego sekretarz obrony Wielkiej Brytanii Gavin Williamson zapowiedział, że podczas pierwszej misji bojowej lotniskowca HMS Queen Elizabeth (R08) w 2021 na jego pokładzie znajdą zarówno brytyjskie, jak i amerykańskie samoloty 5. generacji krótkiego startu i pionowego lądowania F-35B Lightning II.
F-35B będą operować w ramach struktur Royal Air Force oraz Fleet Air Arm. Dotychczas Wielka Brytania odebrała 17 z nich. Kolejnych 18 jest w budowie lub zostało zamówionych. Zjednoczone Królestwo zobowiązało się do zakupu 138 samolotów F-35B Lightning II / Zdjęcie: Royal Navy
Grupa bojowa brytyjskiego lotniskowca, wraz z mieszanym brytyjsko-amerykańskim skrzydłem lotniczym, będzie wykonywać patrol bojowy na Morzu Śródziemnym, Czerwonym i w regionie Zatoki Perskiej. Kulminacją rejsu będzie patrol na Oceanie Spokojnym, gdzie Wielka Brytania chce wspólnie z USA zademonstrować Chinom swoje prawa do swobodnej żeglugi w pobliżu spornych Wysp Spartly i Paracelskich.
Pomiędzy 11 a 16 stycznia 2019 niszczyciele USS McCampbell (DDG-85) i HMS Argyll (F231) przeprowadziły pierwsze manewry na Morzu Południowochińskim. Wcześniej, 21 i 22 grudnia 2018 obie marynarki wojenne współpracowały z japońskimi morskimi siłami samoobrony w ćwiczeniach ZOP (zwalczania okrętów podwodnych). W sierpniu 2018 okręt desantowy-dok HMS Albion (L14) przeszedł w pobliżu Wysp Paracelskich. Była to pierwsza misja brytyjskiego okrętu w tym regionie w najnowszej historii Royal Navy.
Podczas poniedziałkowego przemówienia w instytucie Royal United Services Institute for Defence and Security Studies (RUSI) w Londynie, Williamson zapowiedział także stałą obecność niszczyciela rakietowego HMS Montrose (F236) typu 23 Duke w odnowionej bazie morskiej Juffair (Mina Salman Support Facility) w Bahrajnie, a także zakup dwóch okrętów wielozadaniowych o kryptonimie Littoral Strike Ship (LSS) (Desantowce Royal Navy, 2019-02-12). W przyszłości brytyjskie lotniskowce mają też działać wykorzystując port Duqm w Omanie.
Analiza
Na temat możliwości stacjonowania m.in. amerykańskich F-35 na pokładzie HMS Queen Elizabeth (R08) mówił jego przyszły dowódca, kmdr Jerry Kyd we wrześniu 2016. Stwierdził, że obecność skrzydła lotniczego Korpusu Piechoty Morskiej (USMC) z samolotami F-35B i zmiennowirnikowcami MV-22B Osprey byłaby pożądana już podczas pierwszej misji bojowej. Ówczesny sekretarz obrony Michael Fallon negocjował także ze swoim amerykańskim odpowiednikiem Ashtonem Carterem możliwość stacjonowania brytyjskich samolotów na okrętach US Navy.
Brytyjskie F-35B osiągnęły status wstępnej gotowości operacyjnej w styczniu 2019, a na pokładzie HMS Queen Elizabeth (R08) prowadzono testy operacyjne z F-35B na pokładzie od września 2018 u wybrzeży USA (Gotowość operacyjna brytyjskich F-35B, 2019-01-11; F-35B na HMS Queen Elizabeth, 2018-10-01). Zgodnie z planami docelowo od 2023 z pokładów HMS Queen Elizabeth (R08) i bliźniaczego HMS Prince of Wales (R09) mają działać 24 brytyjskie F-35B. Skrzydło lotnicze uzupełnią śmigłowce Merlin HM2 i przyszłe Merlin MK2 Crowsnest (wczesnego ostrzegania i kontroli) lub transportowe Chinook HC, uderzeniowe Apache AH Mk 1, wspierane przez Merlin HC4 i Wildcat HM2.