10 marca br. amerykańska spółka Lockheed Martin w swoich zakładach w Greenvile w stanie w Karolinie Południowej oficjalnie przekazała królewskim wojskom lotniczym Bahrajnu (RBAF) pierwszy z 16 zamówionych egzemplarzy samolotów wielozadaniowych F-16C/D Block 70. W uroczystości dostawy dwumiejscowego wariantu, oznaczonego F-16D, uczestniczyli reprezentanci rządu USA, Bahrajnu oraz producenta (Zgoda na dozbrojenie tajwańskich F-16).
Dzisiejsza ceremonia reprezentuje następną generację potężnego i sprawdzonego dziedzictwa F-16 i demonstruje zaangażowanie firmy Lockheed Martin w rozwój tego programu i przekazanie tego bardzo potrzebnego samolotu oraz jego zaawansowanych zdolności na miarę XXI wieku — powiedział OJ Sanchez , wiceprezes Integrated Fighter Group, który obejmuje program F-16. Dzięki iteracji Block 70 przekształcamy czwartą generację w następną generację dla Królewskich Sił Powietrznych Bahrajnu oraz innych partnerów i sojuszników na całym świecie (Produkcja śmigłowców Bell AH-1Z Viper dla Bahrajnu zakończona).
Celebrowany dziś F-16 został zbudowany przez naszą utalentowaną, zaangażowaną siłę roboczą w Greenville — powiedziała Danya Trent, wiceprezes ds. programów F-16 i kierownik zakładu w Greenville. Z dumą nazywamy Greenville globalnym domem F-16 i nie możemy się doczekać dalszej produkcji odrzutowców do zadań na całym świecie.
Przekazany egzemplarz został ujawniony 21 listopada ub. r., a jego oblot nastąpił 24 stycznia br. Jeszcze w pierwszym kwartale br. samolot zostanie przekazany Departamentowi Obrony USA i trafi do bazy lotniczej Edwards, gdzie będą szkolić się piloci z Bahrajnu. Zgodnie z deklaracją dowódcy RBAF, gen. Szajka Hamada bin Abdullaha Al Chalifa z 11 listopada ub. r., pierwsza partia czterech samolotów zostanie przekazana w pierwszej połowie 2024, a opóźnienie wynika z problemów logistycznych wywołanych pandemią COVID-19.
8 września 2017 Bahrajn otrzymał zgodę Departamentu Stanu USA na zakup 19 F-16C/D Block 70 za równowartość maksymalnie 2,785 mld USD i pakietu modernizacyjnego do tego standardu 20 F-16C/D Block 40, będących na wyposażeniu o wartości 1,082 mld USD. Ostatecznie w listopadzie tego samego roku podpisano umowę na zakup 16 egzemplarzy F-16C/D Block 70 za ponad 2,3 mld USD. Bahrajn starał się o zakup nowych F-16 przez lata, ale administracja prezydenta Baracka Obamy blokowała ją z powodu zastrzeżeń dotyczących przestrzegania praw człowieka. Zgoda nastąpiła po objęciu rządów przez Donalda Trumpa (Amunicja lotnicza dla Bahrajnu).
Zdjęcia: Lockheed Martin
Obecnie, RBAF dysponują 17 starszymi F-16C/D Block 40. Pierwotnie, w 1987, zakupiono 8 F-16C i 4 F-16D Block 40 w ramach programu Peace Crown. Dostawy nastąpiły przed 1991. Następnie, wraz ze wzrostem obecności wojskowej Stanów Zjednoczonych po I wojnie w Zatoce Perskiej, Bahrajn poszukiwał dalszego wzmocnienia swoich wojsk lotniczych poprzez zastąpienie F-5 Tiger II. Wstępne rozmowy koncentrowały się na pozyskaniu specjalnej wersji F-16N (F-16C/D Block 30) wycofywanej z US Navy i USMC, ale ostatecznie zdecydowano się na zakup 10 kolejnych fabrycznie nowych F-16C Block 40.
Lockheed Martin uzyskała dotąd zamówienia na 128 samolotów F-16C/D Block 70, a wkrótce zostanie ona zwiększona do 148: Jordania (12 egzemplarzy), Bahrajn (16), Bułgaria (16 egzemplarzy), Słowacja (14 egzemplarzy), Maroko (25 egzemplarzy) i Tajwan (66 egzemplarzy). Dodatkowo, samoloty są oferowane Indiom (jako wariant F-21), Ukrainie czy Filipinom, a o ich zakup wnioskowała też Turcja (Kolejne F-16C/D Block 70 dla Jordanii, Zgoda na dodatkowe F-16 dla Bułgarii, Erdoğan: USA zaproponowały sprzedaż F-16, Produkcja F-16 dla Słowacji, F-16 i uzbrojenie lotnicze dla Filipin).
Jako ciekawostkę warto dodać, że najnowsza odmiana F-16 została zapowiedziana podczas Singapore Airshow 2012. Prototyp F-16 Block 70 (równoważny dla F-16V od Viper w przypadku pakietu modernizacji) został oblatany 16 października 2015. Został wyposażony w nową stację radiolokacyjną APG-83 SABR (Scalable Agile Beam Radar) z anteną z aktywnym skanowaniem elektronicznym AESA. Otrzymał nowy komputer misji z centralnym wyświetlaczem ciekłokrystalicznym (Center Pedestal Display). Samolot otrzymał nowe elementy awioniki i szynę danych Ethernet o wysokiej przepustowości oraz zmodernizowane wyposażenie do walki elektronicznej (WRE). Ma przenosić także zasobnik celowniczy Sniper Extended Range (XR).
Elementy samolotów F-16C/D Block 70 powstają w należących do Lockheed Martin, zakładach PZL Mielec. Spółka dostarcza strukturę tylnego kadłuba, kadłub centralny, strukturę kabiny i jego boczne panele z przednią komorą. Z kolei za produkcję skrzydeł F-16 odpowiada izraelska spółka Israel Aerospace Industries (PZL Mielec w programie najnowszych F-16, Izrael wznawia produkcję skrzydeł F-16).
Wideo: Lockheed Martin