W niedzielę, 2 lipca br., Ministerstwo Obrony Izraela poinformowało w mediach społecznościowych, że zatwierdziło zakup, dzięki amerykańskim funduszom, kolejnych 25 samolotów wielozadaniowych Lockheed Martin F-35I Adir za ok. 3 mld USD, co pozwoli na sformowanie trzeciej eskadry w ramach Izraelskiego Korpusu Powietrznego (Chejl-ha Awir). Liczba wszystkich izraelskich F-35I zostanie zwiększona do 75 egzemplarzy.
Zdjęcie: Ministerstwo Obrony Izraela
W ramach pierwotnej umowy między rządami USA i Izraela, producent samolotów, amerykańska spółka Lockheed Martin i silników Pratt & Whitney zobowiązały się do zaangażowania izraelskiego przemysłu obronnego w produkcję elementów samolotów rodziny F-35 sprzedawanych do innych państw.
Zakup zostanie sfinansowany w ramach funduszy z programu FMF (Foreign Military Financing), wartego 3 mld USD rocznie. Fundusz jest narzędziem realizowanej od 2008 amerykańskiej polityki obronnej QME (Qualitative Military Edge), gwarantującej wsparcie państwu żydowskiemu w zakresie przewagi technologicznej w regionie Bliskiego Wschodu.
Ogłoszenie kończy epopeję trwającą 2,5 roku, wynikającą głównie z permanentnego kryzysu politycznego, jaki dotknął Izrael w ostatnich latach. Pierwotnie plan zakupu dużego pakietu uzbrojenia i wyposażenia amerykańskiego wartego 9 mld USD, obejmującego m.in. kolejne samoloty bojowe, został zatwierdzony 8 maja 2021 przez państwowy gabinet bezpieczeństwa (HaKabinet HaMedini-Bithoni) zwany też ministerialnym komitetem ds. bezpieczeństwa narodowego (Va’adat HaSarim Le’Inyanei Bitahon leomi).
Przez kolejne miesiące nie było jasne, czy Tel Awiw wybierze kolejne F-35I Adir czy może najnowsze F-15EX Eagle II, silnie promowane przez Boeinga w Izraelu. Istniała również możliwość pozyskaniu obu typów samolotów bojowych.
1 lipca 2021 w bazie lotniczej Newatim na Pustyni Negew odbyła się uroczystość reaktywacji, po niecałym roku od rozformowania, 117. Eskadry First Jet, która będzie szkolić pilotów samolotów F-35I Adir, a w przyszłości zostanie całkowicie przezbrojona w te samoloty jako trzecia eskadra liniowa.
Mimo to kryzys polityczny i brak zgody co do zatwierdzenia dużych programów zakupowych, które były niepopularne z powodu kolejno rozpisywanych wyborów parlamentarnych, odsuwał w czasie formalną decyzją dotyczącą rozpoczęcia negocjacji zakupowych dotyczących nowych samolotów bojowych. W międzyczasie zatwierdzono za to zakup 12 ciężkich śmigłowców transportowych Sikorsky CH-53K King Stallion, 4 z 8 planowanych samolotów transportowo-tankujących Boeing KC-46A Pegasus, ale za to anulowano zakup 12-14 zmiennowirnikowców Bell-Boeing V-22 Osprey.
Obecnie, Izraelski Korpus Powietrzny dysponuje 36 z 50 zamówionych pierwotnie F-35I (najnowsze trzy egzemplarze dostarczono 12 listopada 2022). Są użytkowane w dwóch eskadrach: 140. Golden Eagle (gotowość operacyjna 6 grudnia 2017) oraz 116. Lions of the South (gotowość operacyjna 6 sierpnia 2020), w bazie lotniczej Newatim.
Brały one udział w lotach operacyjnych nad Syrią, Irakiem, Libanem, Jordanią i, nieoficjalnie, nad Iranem. Docelowo, do 2024, zamówione samoloty znajdą się na wyposażeniu obu eskadr liniowych, oprócz jednego egzemplarza, dostarczonego w sierpniu 2020, który służy w bazie lotniczej Tel Nof w Dystrykcie Centralnym do próbnej integracji wyposażenia i uzbrojenia produkcji krajowej (to jedyny poza USA eksperymentalny F-35).
6 stycznia br. izraelski dziennik The Jerusalem Post, poinformował, że Departament Obrony USA ograniczył wykorzystanie samolotów F-35I Adir do wszystkich osób posiadających zagraniczny paszport ze względu na obawy związane z bezpieczeństwem informacji).