W środę, 16 sierpnia br., przedstawicielstwo amerykańskiej spółki Boeing w Indiach poinformowało w mediach społecznościowych, że w zakładach spółki-matki w Mesa, w stanie Arizona, rozpoczęto montaż końcowy pierwszego śmigłowca szturmowego AH-64E(I) Apache Guardian, przeznaczonego dla indyjskich wojsk lądowych (Bhāratīyan Thalasēnā). Ministerstwo Obrony Indii zamówiło 6 wiropłatów tego typu z opcją na 6 kolejnych, ale łączne zapotrzebowanie oszacowano na 44.
Zdjęcie: Boeing India via X
Wcześniej, 19 stycznia br. informowano, że rzeczony kadłub pierwszego egzemplarza został ukończony w zakładach Tata Boeing Aerospace Limited (TBAL; joint venture indyjskiej Tata Advanced Systems Limited i amerykańskiej Boeing) w Hajdarabadzie, w środkowo-południowych Indiach, w stanie Telangana.
Śmigłowce wojsk lądowych zostały zamówione 25 lutego 2019 za równowartość około 800 mln USD (wówczas 3,17 mld zł). Na ich zakup zdecydowano się jeszcze w 2017, ale wówczas zostały wycenione na 654,6 mln USD (2,59 mld zł). Wcześniej, bo w 2015 indyjskie wojska lotnicze (Bhartiya Vāyu Senā) zamówiły 22 wiropłaty tego typu za 2,02 mld USD (8 mld zł) z opcją na 11 kolejnych. Pierwszy został dostarczony 10 maja 2019, a ostatni z zamówienia podstawowego w czerwcu 2020.
Szkolenie załóg i personelu naziemnego lotnictwa wojsk lądowych rozpoczęło się pod koniec 2022 w ośrodku amerykańskich wojsk lądowych (US Army) w Fort Rucker w stanie Alabama. Warto nadmienić, że Bhartiya Vāyu Senā nie dysponują wyspecjalizowanymi śmigłowcami szturmowymi – zadania te leżały dotąd w gestii wojsk lotniczych.
Śmigłowce wojsk lądowych otrzymają taką samą konfigurację, jak te wojsk lotniczych. Pakiet obejmuje silniki turbowałowe General Electric T700-GE-701D, czujniki elektrooptyczne, radary, oraz systemy uzbrojenia, w tym przeciwpancerne pociski kierowane AGM-114L-3 Hellfire i AGM-114R-3 Hellfire II i 70-mm niekierowane pociski rakietowe Hydra 70. Pakiet dodatkowy to wspomniane szkolenia oraz certyfikacja śmigłowców. Wariant AH-64E(I) został odpowiednio dostosowany do wymogów odbiorcy, przede wszystkich do prowadzenia działań w terenach wysokogórskich podczas wsparcia operacji wojsk lądowych.
Big news! 📰
Production has started for the @adgpi's #AH64 Apache at our Mesa, Arizona site.
The Apache fuselage has been manufactured at our Tata Boeing Aerospace Limited facility in Hyderabad. 🇮🇳 pic.twitter.com/bAE9GfVKBU
— Boeing India (@Boeing_In) August 16, 2023
Boeing AH-64E Guardian
Guardian (Apache Block III) jest najnowszym wariantem śmigłowców szturmowych z rodziny Apache, wyposażonym w kompozytowe łopaty śmigieł oraz nowe przekładnie i głowice, a także mocniejsze silniki T700-GE-701D o mocy maksymalnej 2000 KM/1491 kW. Zmiany te poprawiły osiągi, a zwłaszcza prędkość maksymalną i wznoszenia się. Modyfikacji uległa też elektronika, awionika i oprogramowanie, umożliwiając zastosowanie ulepszonego radaru AN/APG-78 Longbow oraz system optoelektroniczny o wyższej rozdzielczości i dokładności M-TADS/PNVS (Modernized Target Acquisition Designation Sight/Pilot Night Vision Sensor), zwany też Arrowhead. W odmianie AH-64E Version 6 (v6) śmigłowiec uzyskał możliwość współpracy z latającymi platformami załogowymi i bezzałogowymi (Manned/Unmanned Teaming, MUM-T) oraz pełne wykorzystanie łącza przesyłania danych Link 16. Dostawy AH-64E do rodzimego użytkownika rozpoczęto w 2011, a debiut bojowy miał miejsce w Afganistanie w marcu 2014.
Największym użytkowników śmigłowców rodziny Apache są USA (819 egz. w wariantach AH-64D i E + 22 zamówione; w marcu br. wiropłaty przekroczyły nalot 5 mln godzin). Boeing modernizuje model E do wersji 6.5, która będzie zawierała zaktualizowane oprogramowanie, oraz integruje nowy ulepszony silnik turbinowy używany w US Army. Boeing ogłosił w październiku 2022 koncepcję Modernized Apache, która jest dostosowana do przyszłych celów modernizacyjnych US Army.
Dotychczas na zakup najnowszej odmiany Apache Guardian (fabrycznie nowych lub przebudowanych z wersji AH-64D), oprócz Indii, zdecydowały się: Wielka Brytania (50 egz.), Egipt (43), Arabia Saudyjska (37+24), Korea Południowa (36), Australia (29), Tajwan (29), Niderlandy (28), Maroko (24), Katar (24 z opcją na 24 kolejne), Kuwejt (8) i Indonezja (8). Zainteresowanie zakupem wyrażały też Niemcy i Bangladesz (jednak według informacji dziennika Business Insider Deutschland z 20 marca br., Berlin ocenił ewentualny zakup Apache jako zbyt drogi i zbyt późno wobec oczekiwań).
We wrześniu ub. r. Polska wyraziła zainteresowanie zakupem 96 wiropłatów – według najnowszych doniesień, zgoda amerykańska w tej sprawie ma zostać ogłoszona w ciągu najbliższych dni. Zanim jednak AH-64E dotrą do Polski – US Army ma wypożyczyć 8 egzemplarzy, które mogą zostać przekazane na początku 2024; natomiast na początku sierpnia br., zgodnie z deklaracją ministra obrony narodowej Mariusza Błaszczaka z 21 lipca br., polskie załogi rozpoczęły cykl szkoleń.