2 grudnia br. z brytyjskiej bazy lotniczej RAF Wattisham w hrabstwie Suffolk, w nieco ponad rok od rozpoczęcia dostaw, pierwszy śmigłowiec szturmowy AH-64E Apache Guardian (Apache Block III), należący do 1. Brygady Lotnictwa (1st Aviation Brigade) British Army, wykonał samodzielny lot w kraju (Pierwsze Guardiany w Wielkiej Brytanii).
W nieco ponad rok od rozpoczęcia dostaw, pierwszy brytyjski śmigłowiec szturmowy AH-64E Apache Guardian wykonał samodzielny lot w kraju / Zdjęcie: ministerstwo obrony Wielkiej Brytanii
Pierwszy lot testowy w Wielkiej Brytanii wykonał śmigłowiec o nr seryjnym ZM705 i sygnale wywoławczym Gauntlet 064, który wskazuje, że za jego sterami zasiedli piloci z ośrodka testowego QinetiQ Boscombe Down. Do końca listopada br. amerykańska spółka Boeing dostarczyła dla British Army 14 egzemplarzy Apache Guardian, z 50 zamówionych w lipcu 2016, do których standardu są przebudowywane w USA brytyjskie AgustaWestland-Boeing Apache AH Mark 1 (WAH-64D). Warto dodać, że techniczny oblot pierwszego brytyjskiego Apache Guardian nastąpił 19 maja 2020 na terenie Centrum Badań i Rozwoju Systemów Lotniczych i Rakietowych US Army (AMRDEC) w Redstone Arsenal w stanie Alabama (AH-64E dla Australii wycenione).
Zgodnie z wcześniejszymi planami, formalne wejście do służby AH-64E w brytyjskich Army Air Corps (AAC) ma nastąpić w 2022, a zakończenie dostaw wszystkich przebudowanych wiropłatów o nr seryjnych od ZM700 do ZM749 ma nastąpić w 2024. W ramach modernizacji lotnictwa bojowego, liczba śmigłowców w dwóch pułkach liniowych (3. i 4.), w składzie których są cztery eskadry (662., 663., 664. i 665.), zostanie zredukowana o 16 egzemplarzy (AH-64E z ppk Spike NLOS).
Brytyjskie Apache Guardian są wyposażane w pakiet samoobrony Leonardo, złożony z systemu ostrzegania o opromieniowaniu radarem i odpaleniu rakiet SG200-D (wariant z rodziny SEER na rynek brytyjski), a także czujniki i środki samoobrony znane ze starszych śmigłowców (elementy systemu HIDAS (Helicopter Integrated Defensive Aids System), czyli laserowy system ostrzegania Leonardo S1223, system ostrzegania przed pociskami rakietowymi BAE Systems AN/AAR-57 CMWS oraz zasobniki ze środkami samoobrony Thales Vicon) (Pakiet samoobrony dla brytyjskich AH-64E).
Śmigłowce są zdolne do komunikowania się za pomocą łączy wymiany danych Link-16, rozpoznawania statków powietrznych za pomocą systemu identyfikacji swój-obcy IFF Mode 5 czy do współdziałania i sterowania bezzałogowcami w ramach koncepcji MUM-T (Manned-UnManned Teaming). Ponadto, w ramach przebudowy otrzymują nowe silniki turbowałowe (General Electric T700-GE-701D w miejsce Turbomeca RTM322), łopaty wirnika głównego oraz ulepszony radar kierowania ogniem o dwukrotnie większym zasięgu (10 mil), niż obecnie wykorzystywany AN/APG-78 Longbow (Co potrafi Guardian?).
Docelowo, nowe śmigłowce zostaną uzbrojone w nowe przeciwpancerne pociski kierowane (ppk) AGM-179 JAGM (Joint Air-to-Ground Missile), produkcji amerykańskiej, zamiast wcześniej planowanych zmodernizowanych ppk Brimstone 2 CSP (Capability Sustainment Programme), które miało dostarczył lokalne MBDA UK (JAGM dla brytyjskich Apache Guardian).
Na koniec warto dodać, że na razie British Army nie zdecydowały się na zatwierdzenie nowego oznaczenia Apache AH2, wbrew wcześniejszym zapowiedziom i odbierane śmigłowce nadal noszą fabryczną nazwę.