1 października brytyjska królewska marynarka wojenna (Royal Navy) ogłosiła status wstępnej gotowość operacyjnej (IOC, Initial Operational Capability) dla lotniskowca HMS Prince of Wales (R09), typu Queen Elizabeth. Nastąpiło to po dwutygodniowych ćwiczeniach certyfikujących u wybrzeży Szkocji, które zwieńczyły dwuletni program szkoleniowy, który rozpoczął się 19 września 2019. Okręt formalnie wszedł do służby 10 grudnia tego samego roku, a pełna gotowość operacyjna ma zostać osiągnięta za 5 lat (Prince of Wales wyszedł w morze).
Komandor Steve Higham, dowódca lotniskowca HMS Prince of Wales (R09), typu Queen Elizabeth. Co ciekawe, zmodyfikowany projekt tego lotniskowca jest oferowany Indiom
Okręt brał udział w ćwiczeniach NATO o kr. Joint Warrior i Dynamic Mariner wraz z ponad 20 innymi jednostkami nawodnymi i podwodnymi (w tym dziesięcioma Royal Navy), samolotami i śmigłowcami morskimi i tysiącami marynarzy i oficerów z kilkunastu państw Sojuszu. Oprócz, HMS Prince of Wales w ćwiczeniach brały udział m.in. okręt desantowy-dok HMS Albion (L14), typu Albion, fregaty rakietowe HMS Argyll (F231) i Lancaster (F229), typu 23 Duke, zbiornikowiec paliwowy RFA Tiderace (A137) typu Tide, jednostka pomocnicza RFA Mounts Bay (L3008), typu Bay, niszczyciel min HMS Pembroke (M107), typu Sandown czy jeden z małych okrętów patrolowych typu P2000 Archer. Lotniskowiec ma powrócić do portu macierzystego HMNB Portsmouth w sobotę, 2 października (Cięcie blach pod pierwszą fregatę typu 31).
Powyższe oznacza, iż Royal Navy dysponuje w tej chwili dwoma operacyjnymi lotniskowcami. Bliźniaczy HMS Queen Elizabeth (R08) rozpoczyna właśnie drugi etap swojej pierwszej misji operacyjnej na czele lotniskowcowej grupy bojowej GCSG 21 (Global Carrier Strike Group 21) i znajduje się obecnie na Oceanie Spokojnym (27 września br. opuściła Guam i rozpoczęła rejs powrotny do kraju). Misja rozpoczęła się w maju br. (Lotniskowiec HMS Queen Elizabeth wyruszył na pierwszą misję operacyjną).
Posiadanie dwóch lotniskowców pozwoli Royal Navy na utrzymywanie jednego z nich w pełnej gotowości operacyjnej na czas przeglądu i prac remontowych przy drugim. Brytyjska Admiralicja chciałaby także otrzymać trzeci okręt, ale nie jest to możliwe z powodu ograniczeń budżetowych (Wybrano konsorcjum do budowy nowych brytyjskich okrętów podwodnych).
Co ciekawe, ćwiczenia u wybrzeży Szkocji były również okazją do przetestowania nowych technologii i taktyk żołnierzy piechoty morskiej Royal Marines w ramach programu modernizacyjnego Future Commando Force (FCF) oraz doskonalenia współpracy z sojusznikami z NATO. Żołnierze zostali rozmieszczeni na pokładzie HMS Albion (Bezzałogowce ochronią brytyjski arsenał nuklearny, Nowy mundur bojowy Royal Marines).
Opis
HMS Prince of Wales dołączył do bliźniaczego Queen Elizabeth, który obecnie realizuje swoją pierwszą misję operacyjną na Oceanie Spokojnym. Według raportu Komisji Rachunków Publicznych (Public Accounts Committee) z 2018 koszt całkowity budowy obu lotniskowców wyniósł 6,212 mld GBP (wówczas ok. 30 mld zł) / Zdjęcia: Royal Navy
Stępkę pod HMS Prince of Wales położono 26 maja 2011, a wodowanie techniczne nastąpiło 21 grudnia 2017. Jednak do 2014 jego budowa była zagrożona z powodu cięć budżetowych. Okręt ma 280 m długości, 39 m szerokości na linii wody i 73 m w najszerszym miejscu pokładu lotniczego, 11 m zanurzenia oraz 65 000 t pełnej wyporności (Queen Elizabeth oferowany Indiom).
Dwie turbiny gazowe Rolls-Royce Marine Trent MT30 o mocy 36 MW (48 000 KM) każda, wraz z czterema morskimi silnikami wysokoprężnymi Wärtsilä 38, w tym dwoma 12V38 o mocy 8,7 MW (11 700 KM) i dwoma 16V38 o mocy 11,6 MW (15 600 KM) oraz czterema silnikami elektrycznymi GE Power Conversion Induction Motors (20 MW każdy) zapewniają prędkość maksymalną do 25 w. oraz zasięg do 10 000 mil morskich (Gotowość brytyjskich lotniskowców).
Załogę ma stanowić docelowo 1600 oficerów i marynarzy, w tym 679 osób personelu lotniczego (obecnie jest to ponad 700 osób). Ponadto, istnieje możliwość zaokrętowania od 250 do 900 żołnierzy Royal Marines. Skrzydło lotnicze może stanowić maksymalnie ponad 70 statków powietrznych, ale w praktyce będzie to łącznie 40-50 samolotów wielozadaniowych pionowego startu i krótkiego lądowania F-35B Lightning II oraz śmigłowców Boeing Chinook, AgustaWestland Apache, Merlin HM2/HC4, Wildcat AH1/HMA2 i Merlin ASaC (Airborne Surveillance and Control) (Brytyjskie AW101 Merlin w służbie do lat 2040, Merlin ASaC z radarem Crowsnest dostarczony).