10 stycznia w bazie lotniczej RAF Marham, sekretarz stanu w Ministerstwie Obrony Wielkiej Brytanii Gavin Williamson ogłosił osiągnięcie wstępnej gotowości operacyjnej (IOC) przez samoloty wielozadaniowe 5. generacji krótkiego startu i pionowego lądowania F-35B Lightning II z 617. Eskadry RAF Dambusters. Tym samym siły zbrojne Zjednoczonego Królestwa jako czwarte na świecie, po USA, Izraelu i Włoszech, mogą wykorzystywać bojowo samoloty tego typu (Przylot pierwszych brytyjskich F-35 , 2018-06-08). 

Podczas uroczystości, obok pojedynczego F-35B stał Eurofighter Typhoon, a także makieta przyszłego samolotu bojowego 6. generacji BAE Tempest, ujawniona w lipcu 2018 podczas międzynarodowych targów lotniczych w Farnborough / Zdjęcie: Ministerstwo Obrony Wielkiej Brytanii

Podczas uroczystości, obok pojedynczego F-35B stał Eurofighter Typhoon, a także makieta przyszłego samolotu bojowego 6. generacji BAE Tempest, ujawniona w lipcu 2018 podczas międzynarodowych targów lotniczych w Farnborough / Zdjęcie: Ministerstwo Obrony Wielkiej Brytanii

Uroczystość miała miejsce w nowym schronohangarze w bazie RAF Marham. Został otwarty wraz z centrum szkoleniowym dla pilotów. To część inwestycji w bazie, na które resort obrony przeznaczył łącznie ponad 550 mln GBP (2,63 mld zł). W 2019 piloci i członkowie naziemnej obsługi technicznej będą trenować w nowym osrodku, w którym znajdują się symulatory lotu, sale wykładowe i makiety F-35B.

Pod koniec listopada 2018 dwa F-35B z 617. Eskadry po raz pierwszy wzięły udział w międzynarodowych ćwiczeniach nad wschodnią Anglią i Morzem Północnym. W manewrach brało udział łącznie 40 samolotów, w tym amerykańskie F-15C Eagle i francuskie Dassault Rafale. Wcześniej, we wrześniu piloci lotnictwa Royal Navy (Fleet Air Arm) rozpoczęli próby z testowymi F-35B na pokładzie lotniskowca HMS Queen Elizabeth (R08) u wybrzeży USA, a także współdziałały z Eurofighter Typhoon FGR4 (F-35B na HMS Queen Elizabeth, 2018-10-01).

Sekretarz stanu poinformował także o zakończeniu integracji samolotów Typhoon z kierowanymi pociskami rakietowymi klasy powietrze-powietrze dalekiego zasięgu MBDA Meteor, pociskami manewrującymi Storm Shadow (SCALP EG) i zmodernizowanymi pociskami kierowanymi powietrze-ziemia Brimstone 2 CSP. Wcześniej informowano, że ten proces potrwa do końca marca 2019 (Debiut operacyjny Meteorów, 2018-12-13, Modernizacja Brimstone 2, 2018-04-03).

Wykorzystanie nowoczesnego uzbrojenia powietrze-ziemia pozwoli na wycofanie ze służby 41 samolotów myśliwsko-bombowych Panavia Tornado GR4/4A, co zaplanowano na 29 marca 2019. Ich zadania przejmą Typhoony, które pozostaną w służbie co najmniej do lat 2040. (Farnborough 2018: Tempest następcą Typhoona?, 2018-07-17).

Analiza
Brytyjskie F-35B będą operować w ramach struktur Royal Air Force oraz Fleet Air Arm. Dotychczas Wielka Brytania odebrała 17 z nich. Kolejnych 18 jest w budowie lub zostało zamówionych. Zjednoczone Królestwo zobowiązało się do zakupu 138 samolotów F-35B Lightning II. Łącznie zostanie sformowanych 5 eskadr po  około 12 samolotów każda. 23 F-35B będą operować z lotniskowców HMS Queen Elizabeth (R08) i HMS Prince of Wales (R09).