24 marca brytyjska królewska marynarka wojenna (Royal Navy) poinformowała o odbiorze pierwszego z trzydziestu zamówionych śmigłowców wczesnego ostrzegania Merlin ASaC (Airborne Surveillance and Control), wyposażonego w radarowy system zwiadu, obserwacji i śledzenia Crowsnest.

Brytyjska królewska marynarka wojenna odebrała pierwszy śmigłowiec wczesnego ostrzegania Merlin ASaC, wyposażony w radarowy system zwiadu, obserwacji i śledzenia Crowsnest

Wiropłat trafił do 820. Eskadry Lotnictwa Royal Navy z RNAS Culdrose w Kornwalii. Jej dowódca, kmdr Stuart Finn, powiedział: Dostawa tego śmigłowca jest uwieńczeniem bardzo ciężkiej pracy i poświęcenia ze partnerów wojskowych i przemysłowych. To znaczący moment dla Royal Navy, ponieważ od teraz nasza grupa bojowa z lotniskowcem może działać na całym świecie w pełni autonomicznie. Te śmigłowce będą wraz z pozostałymi Merlin HM.2 stanowiąc linię obrony dla naszych okrętów.

Oczekuje, że Merlin AsaC zadebiutuje już w maju 2021 podczas patrolu bojowego lotniskowcowej grupy bojowej GCSG 21 (Global Carrier Strike Group 21), złożonej z okrętów brytyjskich i pojedynczych jednostek z USA i Niderlandów, na Morzu Śródziemnym, Czerwonym i w regionie Zatoki Perskiej. Kulminacją rejsu będzie patrol na Oceanie Spokojnym, gdzie Wielka Brytania chce wspólnie z USA zademonstrować Chinom swoje prawa do swobodnej żeglugi w pobliżu spornych Wysp Spartly i Paracelskich. Planowane są także ćwiczenia z japońskimi Morskimi Siłami Samoobrony (Mieszane eskadry F-35B na Queen Elizabeth).

Merlin ASaC powstał w oparciu o Leonardo Merlin MK2 (AW101) i wyróżnia się charakterystyczną duża kopuła z anteną zmodyfikowanego systemu radarowego Cerberus / Zdjęcia: Royal Navy

Opis

Umowę z Lockheed Martin UK na integrację systemu Crowsnest ze śmigłowcami Merlin Mk2 o wartości 269 mln GBP (1,46 mld zł) podpisano 16 stycznia 2017. Prototyp, zabudowany na śmigłowcu o nr seryjnym ZH831, został oblatany pod koniec marca 2019. Merlin ASaC wyróżnia się charakterystyczną dużą kopułą z anteną zmodyfikowanego systemu radarowego Cerberus, będącego pochodną systemu Thales Searchwater 2000 AEW ze skanowaniem mechanicznym, pochodzącego ze śmigłowców Sea King ASaC.7 z 849. Eskadry (wycofanych ze służby 19 września 2018), których nowe Merliny są następcami.

W czasie pracy kopuła zostaje umieszczona poniżej dolnej linii kadłuba śmigłowca, który dzięki temu nie zakłóca pracy radaru, zasłaniając pole obserwacji. W porównaniu ze starszymi radarami, system Merlinów otrzymał nowe tryby pracy i interfejs użytkownika. Radar służy do wykrywania celów powietrznych, nawodnym i lądowych. Załoga śmigłowca Merlin ASaC składa się z pilota i dwóch operatorów systemu radarowego.

26 czerwca 2020 brytyjski Krajowy Urząd Kontroli NAO (National Audit Office) opublikował 57-stronicowy raport na temat postępów realizacji programu wdrażania lotniskowców typu Queen Elizabeth, których jednym z elementów mają być śmigłowce Merlin ASaC. Zgodnie z nim, do chwili publikacji dokumentu, zanotowano 18-miesięczne opóźnienie wdrażania systemu Crowsnest, za co winę ponosi spółki Thales UK, jako podwykonawca umowy z 2017, wybrany do programu dwa lata wcześniej. Pierwotnie, nowe śmigłowce miały wejść do służby od 2019 (Gotowość brytyjskich lotniskowców).

Co ciekawe, śmigłowce Merlin ASaC będą w służbie tylko przez najbliższą dekadę, gdyż później ma zostać wdrożony śmigłowiec nowej generacji. Ministerstwo obrony Wielkiej Brytanii jest wstępnie zainteresowane dołączeniem do amerykańskiego programu wiropłatów wielozadaniowych nowej generacji o kryptonimie FLRAA (Future Long Range Assault Aircraft) (Defiant X w programie FLRAA).