W środę, 9 lipca 2024, o godz. 16.00 czasu lokalnego (21.00 czasu środkowoeuropejskiego), z Europejskiego Centrum Kosmicznego w Kourou w Gujanie Francuskiej z wyrzutni ELA-4 wystartowała rakieta nośna Ariane 6 w konfiguracji średniej 62 (nr seryjny 602). Pierwsza misja tego nowego europejskiego systemu nośnego spółki ArianeSpace była jednak tylko częściowo udana.
Zdjęcie: S. Martin, P. Piron, ESA/CNES/ArianeSpace/ArianeGroup
Ariane 6 to najnowsza rakieta z europejskiej serii rakiet Ariane, następca Ariane 5, charakteryzująca się modułową i wszechstronną konstrukcją, która może wykonywać misje z nie tylko na niską orbitę okołoziemską (LEO).
Całkowicie nowa rakieta nie jest często wystrzeliwana, a sukces nie jest wcale gwarantowany. Jestem zaszczycony, że mogłem być świadkiem tego historycznego momentu, w którym nowe pokolenie rodziny Ariane w Europie wystartowało – z sukcesem – skutecznie przywracając Europejczykom dostęp do przestrzeni kosmicznej – powiedział dyrektor generalny Europejskiej Agencji Kosmicznej ESA (European Space Agency) Josef Aschbacher.
Inauguracyjny start to ogromne przedsięwzięcie tysięcy ludzi, którzy niestrudzenie pracowali przez lata. Zobaczenie, jak radzi sobie wspaniale już przy pierwszej próbie, jest świadectwem ich poświęcenia i demonstracji europejskiej doskonałości w inżynierii i technologii. Serdeczne podziękowania należą się zespołom pracownikom ESA, CNES, ArianeGroup i ArianeSpace za ich ciężką pracę, która doprowadziła do tego punktu. Chcę także szczerze podziękować naszym państwom członkowskim za umożliwienie i wsparcie programu Ariane 6. Nie zawsze było to łatwe, ale pokazana determinacja opłaciła się dzisiaj ładnie.
Ten inauguracyjny lot, oznaczony jako VA262, jest lotem demonstracyjnym, którego celem jest pokazanie możliwości Ariane.
Mimo to na pokładzie w dwóch kapsułach znajdowało się kilka ładunków klasy CubeSat (miniaturowe satelity) o łącznej masie 1600 kg (w tym także ekwiwalent masowy), których klientami są PTS, TU Berlin, ArianeGroup, BarcelonaTech, NASA, TUKE, University of Lisbon, The Exploration Company. O godzinie 17.06 (22.06), czyli nieco ponad godzinę po starcie, pierwszy zestaw satelitów został uwolniony z górnego stopnia i umieszczony na orbicie 600 km nad Ziemią.
CubeSaty zostały umieszczone na swoich orbitach prawidłowo, ale silnika Vinci górnego stopnia nie udało się ponownie uruchomić z powodu anomalii w nowatorskim, pomocniczym zespole napędowym, uniemożliwiającej spalenie podczas deorbitacji. Prawidłowe zadziałanie było konieczne, aby mieć pewność, że stopień nie stanie się śmieciem kosmicznym.
Oprócz rakiety podczas startu zademonstrowano funkcjonowanie platformy startowej i działania na ziemi w Europejskim Centrum Kosmicznym. Nowa, specjalna wyrzutnia została zbudowana przez Francuską Agencję Kosmiczną (CNES) i umożliwia szybszą rotację startów rakiet Ariane.
Przy okazji startu Philippe Baptiste, dyrektor generalny CNES, powiedział:
Dzięki pierwszemu udanemu wystrzeleniu rakiety Ariane 6, Europa w końcu odzyskała (pełną) zdolność dostępu do przestrzeni kosmicznej. Oprócz wielkich emocji, które teraz odczuwam, moje pierwsze myśli kierują się do wszystkich drużyn w Kourou, Paryżu, Vernon, Les Mureaux, Tuluzie, Bremie, Lampoldshausen, Liège, Barcelonie, Colleferro, Zurychu i wszędzie indziej w Europie, które odniosły ten sukces możliwy. Chciałbym wyrazić uznanie dla zaangażowania pracowników CNES, ESA, ArianeGroup, ArianeSpace oraz naszych podwykonawców. Ostatnie kilka miesięcy było intensywne, za co chciałbym im wszystkim podziękować. Europa może być dumna ze swojego programu kosmicznego, Europa może być dumna ze swojej wiedzy i doświadczenia. Razem przygotujmy przyszłość tej wyrzutni i kosmosu.
Ariane 6 została zbudowana przez głównego wykonawcę i biuro projektowe ArianeGroup. Dzięki udanemu pierwszemu lotowi Ariane 6 europejski przemysł kosmiczny wkroczył w nową erę – powiedział Martin Sion, dyrektor generalny ArianeGroup. Ten historyczny start jest dowodem niesłabnącego zaangażowania naszych zespołów i partnerów, którym chciałbym serdecznie podziękować za ten sukces, który odbija się na całej europejskiej branży. Widok nowej europejskiej rakiety wystrzelonej z nowej wyrzutni w przestrzeń kosmiczną stanowi kulminację wyjątkowej przygody technicznej i technologicznej oraz początek długiej historii operacji Ariane 6. Kolejne rakiety są już w fazie produkcji, a stopnie drugiej rakiety zostaną wysłane do Centrum Kosmicznego w Gujanie jesienią tego roku na pierwszy komercyjny lot Ariane 6.
Start kolejnej rakiety Ariane 6 planowane jest na ten rok podczas swojego pierwszego komercyjnego lotu pod szyldem ArianeSpace jako operatora i dostawcy usług kosmicznych. Odbędzie się to w czwartym kwartale br. w konfiguracji Ariane 62, a ładunkiem będzie nowy francuski, wojskowy satelita zwiadowczy CSO-3, który trafi na orbitę heliosynchroniczną.
Sukces tego pierwszego lotu oznacza początek kariery operacyjnej Ariane 6, zapewniającej Europie autonomiczny dostęp do przestrzeni kosmicznej – dodał Stéphane Israël, dyrektor generalny ArianeSpace. Księga zamówień na nową wyrzutnię jest dowodem wszechstronności Ariane 6 i jej zdolności do wykonywania szerokiego zakresu misji na wielu orbitach (zarezerwowano dotąd 24 starty komercyjne).