W środę, 24 stycznia, amerykański portal branżowy Breaking Defense poinformował, powołując się na prezesa i dyrektora generalnego spółki General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI), Davida R. Alexandra, że administracja prezydenta USA Joe Bidena wycofała wcześniejsze embargo na dostawę 18 bojowych bezzałogowych statków latających (bbsl) MQ-9B SkyGuardian klasy MALE (Medium Altitude Long Endurance, średniego pułapu o dużej długotrwałości lotu) do Zjednoczonych Emiratów Arabskich i negocjacje w tej sprawie toczą się.
Zdjęcie: General Atomics Aeronautical Systems Inc.
Podczas wystawy i konferencji systemów bezzałogowych UMEX & SimTEX 2024, które odbyły się w Narodowym Centrum Wystawowym w Abu Zabi w Zjednoczonych Emiratach Arabskich, prezes i dyrektor generalny GA-ASI poinformował, że to była duża część opóźnienia… Części z nich nie udało się rozwiązać, a my mieliśmy szczęście, że udało nam się oddzielić i ruszyć do przodu. Więc udało nam się z naszymi odpowiednikami w rządzie oddzielić [sprawy sprzedaży MQ-9B i F-35A] i posunąć się naprzód.
David. R. Alexander dodał, że GA-ASI przygotowuje obecnie szczegóły dotyczące konfiguracji platform i ostatecznych szacunków kosztów dla wojsk lotniczych ZEA, w czym uczestniczy rząd USA. Powiedział, że spodziewa się ponownego złożenia zapytania ofertowego (Letter of Request) ze strony Zjednoczonych Emiratów Arabskich za 3 do 6 miesięcy.
Warto dodać, że 13 listopada 2023 podczas targów i wystawy lotniczej Dubai Airshow 2023 (13-17 listopada), GA-ASI podpisała umowę z emiracką grupą przemysłową EDGE w sprawie integracji MQ-9B SkyGuardian/SeaGuardian z niesprecyzowaną kierowaną amunicją rakietową oraz amunicją szybującą (EDGE ma w ofercie rodzinę amunicji kierowanej Al-Tariq i amunicji szybującej Desert Sting – przyp. red.).
Przypomnijmy, że ZEA otrzymała zgody na zakup samolotów bojowych i bezzałogowców 10 listopada 2020. Samoloty wielozadaniowe Lockheed Martin F-35A Lightning II w liczbie 50 egzemplarzy zostały wycenione wówczas na maksymalnie 10,4 mld USD, natomiast bbsl MQ-9B SkyGuardian na 2,97 mld USD. W skład obu pakietów wchodziło wyposażenie dodatkowe, uzbrojenie, szkolenie i wsparcie, co wyszczególniono w opublikowanej dokumentacji. ZEA wnioskowały także o pakiet uzbrojenia lotniczego do samolotów wielozadaniowych F-16E Block 60 Desert Eagle o maksymalnej wartości 10 mld USD.
Tuż przed zakończeniem kadencji prezydenta Donalda Trumpa, 20 stycznia 2021 (według doniesień – na godzinę przed zaprzysiężeniem Joe Bidena), administracja USA miała zatwierdzić umowy na samoloty F-35A i MQ-9B. Jednak tydzień później, 27 stycznia 2021, nowa administracja miała wycofać się z tych umów.
Przypomnijmy, że ZEA wnioskowały wówczas prawdopodobnie o morski wariant MQ-9B SeaGuardian. Pakiet zawierał naziemne stacje kontroli, symulator, satelitarne terminale naziemnej łączności (SGDT), terminale łącza wymiany danych Link-16 KOR-24A, system automatycznej identyfikacji jednostek nawodnych (AIS), radiostacje Rohde & Schwartz UHF/VHF, transpondery systemu identyfikacji swój-obcy AN/DPX-7, anteny i modemy szyfrowanej łączności satelitarnej, morskie radary SeaSpray 7500, zasobniki walki elektronicznej SAGE 750, terminale szyfrowanej łączności głosowej KY-100M czy układy identyfikacji swój-obcy KIV-77 Mode 5.
Uzbrojeniem miało być dla nich ma być 515 przeciwpancernych pocisków kierowanych AGM-114R Hellfire, 12 zestawów naprowadzania do bomb KMU-572 JDAM, 4 zestawy adaptacyjne do bomb GBU-12 Paveway II, 7 zestawów adaptacyjnych MXU-1006 do bomb GBU-58 Paveway II, 11 zestawów naprowadzania MAU-169 lub MAU-209 do bomb GBU-58 i GBU-12, 12 bomb ćwiczebnych Mk. 82, 4 bomby testowe GBU-39 SDB I z zapalnikami, boje sonarowe AN/SSQ-36B (termometryczne), AN/SSQ-53G (pasywne) i AN-SSQ-62F (aktywne). Pakiet obejmował także wyposażenie wsparcia infrastruktury naziemnej, części zamienne i naprawcze, integrację, testy, szkolenia, wsparcie logistyczne i techniczne.
MQ-9B SkyGuardian
MQ-9B SkyGuardian (wcześniej znany jako Certifiable Predator B) jest zaprezentowanym w lutym 2016 zmodyfikowanym do standardów NATO wariantem MQ-9A Reaper, który otrzymał skrzydła o większej rozpiętości z wingletami. Pozwoliło to na wydłużenie długotrwałości lotów z 27 do 40 godzin na pułapie do 15 000 m. Charakteryzuje się zmodernizowaną mobilną stacją kontroli, a sam płatowiec wykonany według normy STANAG 4671 został wyposażony w układ przeciwoblodzeniowy, a dzięki zastosowaniu materiałów kompozytowych jest odporny na uderzenia piorunów. Wspomniany wariant, przystosowany do działań nad akwenami morskimi, otrzymał oznaczenie SeaGuardian.
Obecnie, bbsl SkyGuardian mogą przenosić przeciwpancerne pociski kierowane rodziny AGM-114 Hellfire czy kierowane bomby GBU-12 Paveway II, GBU-38 JDAM lub GBU-49, podobnie jak starsze bazowe MQ-9A Reaper Block 5. Podczas niedawno zakończonych pokazów lotniczych Avalon Air Show 2023 (Australian International Airshow and Aerospace & Defence Exposition) w Australii, GA-ASI zaprezentowała koncepcję integracji samolotu z norwesko-amerykańskimi pociskami manewrującymi Kongsberg/Raytheon JSM (Joint Strike Missile).
Dotychczas na zakup samolotów tego typu zdecydowała się zdecydowała się m.in. Wielka Brytania (16 egzemplarzy), gdzie otrzymał oznaczenie Protector RG Mk.1 oraz Belgia (4 egz. wariantu nieuzbrojonego) – oba kraje zacieśniły ostatnio współpracę w tym zakresie, natomiast na wariant SeaGuardian – Japonia (zamówiony 27 lutego 2023).
1 maja 2023 Departament Obrony USA zlecił produkcję czterech MQ-9B dla Tajwanu, a 6 marca 2023 trzy egzemplarze wraz z wyposażeniem naziemnym zamówiło amerykańskie Dowództwo Operacji Specjalnych Sił Powietrznych (Air Force Special Operations Command, AFSOC).
Natomiast nieco później, bo 15 czerwca 2023, agencja prasowa Reuters informowała, powołując się na swoje źródła, że Ministerstwo Obrony Indii chce przeznaczyć ponad 3 mld USD (12,22 mld zł) na zakup w Stanach Zjednoczonych 31 egzemplarzy morskiego wariantu MQ-9B SeaGuardian. Najnowsza umowa eksportowa została podpisana 19 grudnia 2023, na mocy której Kanada otrzyma 11 egzemplarzy MQ-9B.
Zgodnie z najnowszymi doniesieniami, obecnie finalizowane są rozmowy w sprawie sprzedaży nieujawnionej liczby MQ-9B SkyGuardian do Polski, gdzie zastąpią dwa wydzierżawione starsze MQ-9A Reaper.