27 maja amerykańska spółka General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) poinformowała, że wspólnie z rządem amerykańskim i włoskimi wojskami lotniczymi (Aeronautica Militare) przeprowadzi modernizację MLM (Mid-Life Modernization) floty bezzałogowych statków latających (bsl) typu MQ-9A Reaper Block 1 do standardu Block 5 klasy MALE (Medium Altitude Long Endurance, średniego pułapu o dużej długotrwałości lotu). Ulepszenie obejmą także naziemne stacje kontroli GCS (Ground Control Station) (Modernizacja amerykańskich MQ-9A Reaper).
Amerykańska spółka General Atomics Aeronautical Systems zmodernizuje włoskie bezzałogowce MQ-9A Reaper Block 1 do standardu Block 5 / Zdjęcie: Aeronautica Militare
W porównaniu z Block 1, najnowszy wariant Block 5 charakteryzuje się zwiększonym zapasem energii elektrycznej, ulepszonym podwoziem oraz najnowszymi wersjami stacji radiolokacyjnej GA-ASI AN/APY-8 Lynx Block 20 z aperturą syntetyczną (SAR) i funkcją wskazywania celów ruchomych (GMTI) oraz głowicą optoelektroniczną Raytheon AN/DAS-1 MTS-D. Block 5 jest także przystosowany do przenoszenia uzbrojenia, ale brakuje informacji o tym w komunikacie prasowym (Włochy zwiększą zdolności zwiadu radioelektronicznego).
Scott Smith, wiceprezes GA-ASI w regionie europejskim, powiedział:
Włoskie wojska lotnicze od dawna wykorzystują MQ-9 do wspierania szerokiej gamy misji wywiadowczych, obserwacyjnych i rozpoznawczych (ISR) na Włochami, Morzem Śródziemnym oraz wsparcia operacji NATO. Te ulepszenia dadzą włoskim siłom możliwość lepszego i wyraźniejszego zwiadu obrazowego, niż kiedykolwiek wcześniej i jesteśmy dumni, że możemy współpracować z Aeronautica Militare nad modernizacją ich floty.
Analiza
Ministerstwo obrony Włoch zamówiło 1 sierpnia 2008, procedurą FMS (Foreign Military Sales) cztery bsl MQ-9A Block 1 wraz z czterema stacjami GCS i pięcioletnim pakietem wsparcia za równowartość 330 mln USD. W listopadzie 2009 zamówiono dodatkowe dwa samoloty za 63 mln USD. Dołączyły one do siedmiu starszych MQ-1C Predator A+ (jeden został utracony w wypadku w 2010). Są użytkowane w dwóch eskadrach 32° Stormo w bazach lotniczych Amendola i Sigonella (MQ-9B dla Australii).
30 maja 2012 pojawiły się pierwsze informacje o możliwość uzbrojenia włoskich samolotów w przeciwpancerne pociski kierowane rodziny Hellfire i bomby kierowane rodziny Paveway i JDAM. Jednakże trzy lata później Włochy, z uwagi na opóźnienia dotyczące planów integracji uzbrojenia, zaczęły szukać alternatyw poza USA. W tym samym roku, 3 listopada 2015, Departament Stanu USA zgodził się w końcu na uzbrojenie włoskich samolotów w ppk AGM-114R2 Hellfire II, bomby kierowane GBU-12 Paveway II, GBU-38 JDAM, GBU-49 i GBU-54 za maksymalnie 129,6 mln USD. Niemniej od tamtej pory brak jawnych i dostępnych informacji na temat tych prac. W ostatnim czasie na uzbrojenie swoich Reaperów zdecydowała się jedynie Francja (Modernizacja francuskich Reaperów).
Włoskie MQ-9A Block 1 były wykorzystywane operacyjnie poza granicami państwa w Libii (od 10 sierpnia 2011), Kosowie (od 13 marca 2012), nad Morzem Śródziemnym w ramach operacji Mare Nostrum związanej z kryzysem migracyjnym (od października 2013) i w Afganistanie zastępując Predator A+ (od stycznia 2014). 20 listopada 2019 jeden z samolotów został zestrzelony w pobliżu libijskiej miejscowości Tarhuna w północno-zachodniej kraju (Trypolitania) przez rosyjski samobieżny zestaw artyleryjsko-rakietowy Pancyr-S1, należący do Libijskiej Armii Narodowej (LNA) albo Grupy Wagnera, powiązanej z Rosją (Tajwan bliżej MQ-9).