W poniedziałek, 18 września, amerykańska Agencja Współpracy Obronnej DSCA (Defense Security Cooperation Agency) opublikowała zgodę Departamentu Stanu USA na ewentualną sprzedaż do Kanady pakietu wyposażenia i uzbrojenia do planowanych 12 bojowych bezzałogowych statków latających (bbsl) GA-ASI MQ-9B SkyGuardian klasy MALE (Medium Altitude Long Endurance, średniego pułapu o dużej długotrwałości lotu) za maksymalnie 313,4 mln USD (1,36 mld zł).
Zdjęcie: General Atomics Aeronautical Systems, Inc.
Zgodnie z opublikowaną informacją rząd w Ottawie, wnioskował o możliwość zakupu, zarówno federalną procedurą FMS (Foreign Military Sales), jak i komercyjną DCS (Direct Commercial Sale) pakietu złożonego z: 12 stacji radiolokacyjnych AN/APY-8 Lynx z syntetyczną aperturą SAR, 219 przeciwpancernych pocisków kierowanych AGM-114R2 Hellfire II, 18 laserowych zestawów naprowadzania KMU-572 JDAM do bomb GBU-38 lub GBU-54, 12 bomb ogólnego przeznaczenia Mk 82 i 6 makiet gabarytowo-masowych bomb ogólnego przeznaczenia Mk 82.
Pakiet zawiera również inne radary na życzenie zamawiającego (niesprecyzowane), zasobniki walki elektronicznej (ELINT) SAGE 750 i SNC 4500, radiostacje AN/ARC-210, kompaktowe wielopasmowe łącze wymiany danych (CMDL), Terminale wąsko/szerokopasmowej szyfrowanej łączności głosowej KY-100M, małe terminale taktyczne KOR-24A, kompaktowe moduły telemetryczne o dużej przepustowości (HCTM), aplikacje kryptograficzne do układów identyfikacji swój-obcy KIV-77 i inny sprzęt klasy IFF, moduły kryptograficzne AN/PYQ-10C, wbudowany sprzęt do testowania/przeprogramowania amunicji (CMBRE), zapalniki programowalne FMU-139 (JPF), belki uzbrojenia M299 i pociski szkolne Hellfire, wskaźniki laserowe DSU-38 do kierowania bomb GBU-54, publikacje niejawne i dokumentacja techniczna, wsparcie amunicyjne i sprzęt pomocniczy, bezpieczna łączność, precyzyjna nawigacja i sprzęt kryptograficzny, części zamienne i naprawcze, materiały eksploatacyjne, akcesoria oraz wsparcie w zakresie napraw i zwrotów, oprogramowanie niejawne, wsparcie i sprzęt w zakresie testowania i integracji, mapy i wykresy, szkolenie personelu i sprzęt szkoleniowy, wsparcie transportowe, gwarancje, badania i ankiety, wsparcie logistyczne kontrahentów, usługi wsparcia inżynieryjnego, technicznego i logistycznego rządu USA i wykonawcy umowy (General Atomics Aeronautical Systems, Inc.) oraz inne powiązane elementy logistyki i wsparcia programu.
Zgoda na dostawy elementów wsparcia eksploatacji MQ-9B SKyGuardian otwiera drogę również do pozyskania samych bezzałogowców i jest to kolejny sukces GA-ASI w zakresie promowania najnowszej odmiany samolotów MQ-9. 1 maja Departament Obrony USA zlecił produkcję czterech MQ-9B dla Tajwanu, a 6 marca trzy egzemplarze wraz z wyposażeniem naziemnym zamówiło amerykańskie Dowództwo Operacji Specjalnych Sił Powietrznych (Air Force Special Operations Command, AFSOC) (Umowa na tajwańskie MQ-9B SkyGuardian, MQ-9B SkyGuardian dla AFSOC).
Natomiast nieco później, bo 15 czerwca, agencja prasowa Reuters poinformowała, powołując się na swoje źródła, że Ministerstwo Obrony Indii chce przeznaczyć ponad 3 mld USD (12,22 mld zł) na zakup w Stanach Zjednoczonych 31 egzemplarzy morskiego wariantu MQ-9B SeaGuardian (Indie zamówią 31 amerykańskich bezzałogowców MQ-9B SeaGuardian).
Wcześniej, na zakup SkyGuardian zdecydowała się Wielka Brytania (16 egzemplarzy), gdzie otrzymał oznaczenie Protector RG Mk.1 oraz Belgia (4 egz. wariantu nieuzbrojonego) – oba kraje zacieśniły ostatnio współpracę w tym zakresie, natomiast na wariant SeaGuardian – Japonia (zamówiony 27 lutego 2023).
W kręgu państw zainteresowanych systemem należy wymienić Indie (dzierżawa), natomiast administracja prezydenta Joe Bidena zablokowała zgodę Donalda Trumpa na sprzedaż bezzałogowców do Zjednoczonych Emiratów Arabskich. Co ciekawe, do użytkowników systemu ma dołączyć w przyszłości również Polska, która tymczasowo wydzierżawiła dwa starsze MQ-9A Reaper.
MQ-9B SkyGuardian (wcześniej znany jako Certifiable Predator B) jest zaprezentowanym w lutym 2016 zmodyfikowanym do standardów NATO wariantem MQ-9A Reaper, który otrzymał skrzydła o większej rozpiętości z wingletami. Pozwoliło to na wydłużenie długotrwałości lotów z 27 do 40 godzin na pułapie do 15 000 m. Charakteryzuje się zmodernizowaną mobilną stacją kontroli, a sam płatowiec wykonany według normy STANAG 4671 został wyposażony w układ przeciwoblodzeniowy, a dzięki zastosowaniu materiałów kompozytowych jest odporny na uderzenia piorunów. Wspomniany wariant, przystosowany do działań nad akwenami morskimi, otrzymał oznaczenie SeaGuardian.
Obecnie, bbsl SkyGuardian mogą przenosić przeciwpancerne pociski kierowane rodziny AGM-114 Hellfire czy kierowane bomby GBU-12 Paveway II, GBU-38 JDAM lub GBU-49, podobnie jak starsze bazowe MQ-9A Reaper Block 5. Podczas niedawno zakończonych pokazów lotniczych Avalon Air Show 2023 (Australian International Airshow and Aerospace & Defence Exposition) w Australii, GA-ASI zaprezentowała koncepcję integracji samolotu z norwesko-amerykańskimi pociskami manewrującymi Kongsberg/Raytheon JSM (Joint Strike Missile).