1 maja amerykański koncern Lockheed Martin Missiles & Fire Control poinformował o zakończeniu prac nad nową belką uzbrojenia do wewnętrznych komór samolotów wielozadaniowych F-35A i F-35C. Projekt o nazwie Sidekick pozwoli na zwiększenie ilości przenoszonych pocisków rakietowych klasy powietrze-powietrze średniego zasięgu AIM-120 AMRAAM z czterech do sześciu. Nie przewidziano podobnego rozwiązania dla wariantu F-35B, gdyż komory uzbrojenia są mniejsze, niż w przypadku wariantu konwencjonalnego i pokładowego.

Sidekick zastępuje belkę startową AIM-120 umożliwiając przenoszenie dwóch pocisków w miejsce jednego / Zdjęcie: Lockheed Martin

Sidekick zastępuje belkę startową AIM-120 umożliwiając przenoszenie dwóch pocisków w miejsce jednego / Zdjęcie: Lockheed Martin

Pilot testowy Lockheed Martin Tony „Brick” Wilson podkreślił, że: projekt jest finansowany całkowicie ze środków wewnętrznych koncernu, przeznaczonych na fundusze badawczo-rozwojowe. W tym momencie zakończono prace projektowe i rozwojowe nad nową belką. Teraz zostanie przeprowadzona integracja oprogramowania, próby separacji pocisków oraz testy jej funkcjonalności w locie.

O ile F-35 może przenosić dodatkowe pociski rakietowe na belkach podskrzydłowych, to jednak pociski  umieszczone tylko w wewnętrznych komorach pozwalają zachować niską sygnaturę radarową samolotu. Sidekick zastępuje belkę startową AIM-120 umożliwiając przenoszenie dwóch pocisków w tej samej przestrzeni, co obecnie jeden. Pierwsze informacje o projekcie pojawiły się w połowie listopada 2017.

F-35 jest wyposażony w dwie wewnętrzne komory uzbrojenia, dzięki czemu samolot utrzymuje obniżoną sygnaturę radarową. Ponadto, istnieje możliwość przenoszenia dodatkowego uzbrojenia na sześciu podwieszeniach podskrzydłowych / Zdjęcie: US Navy

F-35 jest wyposażony w dwie wewnętrzne komory uzbrojenia, dzięki czemu samolot utrzymuje obniżoną sygnaturę radarową. Ponadto, istnieje możliwość przenoszenia dodatkowego uzbrojenia na sześciu podwieszeniach podskrzydłowych / Zdjęcie: US Navy

Wilson dodał, że rozpoczęto prace badawcze nad możliwością dostosowania zewnętrznych pylonów F-35 do przenoszenia pocisków hipersonicznych, co będzie wymogiem amerykańskich użytkowników tych samolotów w przyszłości. Ponadto, laboratorium badawcze amerykańskich Sił Powietrznych AFRL (Air Force Research Laboratory) zakończyło prace integracyjne F-35A z automatycznym systemem unikania kolizji z ziemią AGCAS (Auto Ground Collision Avoidance System) na 6 lat przed zakładanym w harmonogramie terminem. Wilson poinformował, że jak dotąd AGCAS ośmiokrotnie zapobiegł wypadkom lotniczym. System trafi na wyposażenie F-35B i F-35C w 2021 (F-35 z pociskami Meteor i SPEAR, 2019-03-21; Japońskie F-35 z JSM, 2019-03-12).

Analiza
Koncepcja  przenoszenia większej ilości pocisków rakietowych w wewnętrznych komorach uzbrojenia F-35 funkcjonuje od ponad dekady. Dzięki belkom Sidekick samolot będzie mógł przenosić w trybie Beast, który został ujawniony pod koniec grudnia 2017, łącznie 14 pocisków AIM-120 (6 w komorze, 8 na czterech podwieszeniach Dual Missile Rails po 2 pociski) i 2 pociski krótkiego zasięgu AIM-9X Sidewinder lub 2 AIM-120, 6 bomb GBU-31 JDAM (Mk 84) i 2 AIM-9X. Dzięki temu masa przenoszonego uzbrojenia wzrośnie z 2585 kg (5700 funtów) dla trybu stealth do 9980 kg (22 000 funtów) dla trybu Beast (Debiut bojowy F-35A, 2019-05-01).