30 kwietnia dwa samoloty wielozadaniowe F-35A Lightning II z 388. (liniowego) i 419. (rezerwowego) Skrzydła Myśliwskiego Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych (USAF) z bazy lotniczej Hill w stanie Utah zadebiutowały podczas działań bojowych nad Irakiem. Dwanaście przypisanych tymczasowo do 4. Ekspedycyjnego Skrzydła Myśliwskiego samolotów 5. generacji, stacjonuje od 15 kwietnia w bazie lotniczej Al Dhafra w Zjednoczonych Emiratach Arabskich (F-35A na Bliskim Wschodzie, 2019-04-16).

30 kwietnia 2019 zadebiutowały bojowo F-35A Lightning należące do Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych

30 kwietnia 2019 zadebiutowały bojowo F-35A Lightning należące do Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych

Zgodnie z opublikowanymi informacjami F-35A wykonały precyzyjne uderzenia lotnicze za pomocą kierowanej amunicji JDAM (Joint Direct Attack Munition) w Wadi Ashai w rejonie gór Hamrin w północno-wschodnim Iraku, gdzie znajdowała się sieć tuneli i skład broni bojowników Państwa Islamskiego (Daesz). Od 24 kwietnia siły międzynarodowej koalicji w ramach operacji Inherent Resolve wspierają działania irackich sił bezpieczeństwa w tamtym rejonie podczas działań antyterrorystycznych.

Opublikowane fotografie ukazują również wsparcie powietrznego tankowca. Wyposażenie stanowiska operatora wskazuje, że był to McDonnell Douglas KC-10 Extender / Zdjęcia: Chris Drzazgowski, USAF

Opublikowane fotografie ukazują również wsparcie powietrznego tankowca. Wyposażenie stanowiska operatora wskazuje, że był to McDonnell Douglas KC-10 Extender / Zdjęcia: Chris Drzazgowski, USAF

Jak podkreśla komunikat US Central Command (US CENTCOM), operacja została przeprowadzona w celu powstrzymania próby przetransportowania amunicji, wyposażenia i bojowników do Wadi Ashai, aby zapobiec odrodzeniu struktur Państwa Islamskiego w Iraku. Nie poinformowano czy uderzenia F-35A zakończyły się sukcesem, dodano jedynie, że samoloty wezmą udział w kolejnych misjach bojowych w regionie.

Tym samym F-35A zadebiutowały w boju w trzy lata po ogłoszeniu wstępnej gotowości operacyjnej, co nastąpiło 2 sierpnia 2016. Wcześniej, 26 września 2018 pierwszą operację nad Afganistanem przeprowadziły F-35B z eskadry myśliwsko-uderzeniowej VMFA-211 Korpusu Piechoty Morskiej (USMC, US Marine Corps). Natomiast 22 maja tego samego roku pojawiła się informacja o debiucie izraelskich F-35I Adir podczas działań nad Syrią (USMC o debiucie F-35B, 2019-02-27; Debiut bojowy F-35I Adir, 2018-05-22).

Analiza
Choć komunikat prasowy tego nie precyzuje, F-35A zostały zintegrowane z dwoma typami amunicji kierowanej JDAM: GBU-31 o masie nominalnej 900 kg z bombami ogólnego przeznaczenia Mk 84 lub BLU-109/B oraz GBU-38 o masie 225 kg z bombami Mk 82, BLU-111 lub BLU-126/B. Dlatego w ataku w Wadi Ashai użyto najprawdopodobniej którychś z powyższych.

Ponadto, opublikowane fotografie pokazują, że F-35A były uzbrojone także w pociski rakietowe klasy powietrze-powietrze bliskiego zasięgu AIM-9X Sidewinder do samoobrony. Na kadłubie można zauważyć również tzw. soczewki Luneburga, czyli reflektory radarowe, które stosowane są dla samolotów o obniżonej sygnaturze radarowej, tak aby zwiększyć ich przekrój i widoczność na radarze. Używa się ich zwykle podczas ćwiczeń czy lotów transferowych, a nie misjach bojowych, aby zwiększyć bezpieczeństwo lotu. Zastosowanie soczewek podczas operacji przeciwko Daesz ułatwiało obserwację F-35 przez radiolokatory własnych wojsk. Było to możliwe gdyż w regionie nie było środków obrony powietrznej mogących zagrozić F-35.