W środę, 12 września, amerykańska spółka Northrop Grumman poinformowała, że wojska lotnicze (US Air Force, USAF) przeprowadziły pierwszy rozruch zespołu napędowego prototypu bombowca strategicznego nowej generacji B-21A Raider. Przy okazji tego ważnego wydarzenia przed planowanym oblotem, zaprezentowano nowe fotografie samolotu.
Rozruch silników, będący elementem prób naziemnych pierwszego z sześciu prototypów, przeprowadzono w ośrodku Plant 42 w Palmdale w Kalifornii, który jest centrum prac w programie Long Range Strike-Bomber (LRS-B). O postępach prac poinformowano przy okazji rozpoczęcia konferencji 2023 Air, Space, & Cyber stowarzyszenia Air & Space Forces Association, organizowanego w National Harbor, w stanie Maryland (11-13 września).
Sekretarz USAF Frank Kendall poinformował na konferencji, że bombowiec B-21A jest w istocie sercem rodziny systemów i będzie zdolny do współpracy z autonomicznymi bojowymi bezzałogowymi statkami latającymi tzw. lojalnymi skrzydłowymi (Loyal Wingman), znanymi jako Collaborative Combat Aircraft (CCA). Na początku marca br. pojawiła się informacja o zamiarze pozyskania nawet 1000 egzemplarzy CCA, które jak wówczas informowano miały współpracować z 200 samolotami wielozadaniowymi 6. generacji o kryptonimie NGAD (Next Generation Air Dominance) oraz z 300 samolotami wielozadaniowymi 5. generacji Lockheed Martin F-35A Lightning II (Northrop Grumman wycofał się z programu NGAD, USA chcą pozyskać nawet 200 samolotów wielozadaniowych 6. generacji NGAD).
B-21A jako platforma o zasięgu strategicznym uzupełni ekosystem taktyczny, jakim będzie NGAD – i odwrotnie. Uzupełnieniem dla bombowca, który określono jako samolot wielozadaniowy, może być bezzałogowiec rozpoznawczy zbierający dane zwiadowcze, taki jak utrzymywany w tajemnicy, ale wdrożony do służby w 2015 Northrop Grumman RQ-180 White Bat.
Przypomnijmy, że prototyp B-21A Raider oznaczony jako T1 (lub samolot nr 001), zaprezentowano po raz pierwszy publicznie 2 grudnia 2022 i zapowiadano, że oblot nastąpi w 2023. Jest określany przez producenta jako pierwszy na świecie samolot bojowy 6. generacji i w przyszłości być trzonem amerykańskiego lotnictwa strategicznego, jak również najbardziej zaawansowanym trudnowykrywalnym samolotem wojskowym, jaki kiedykolwiek zbudowano.
Opracowano go w ramach programu LRS-B, którego łączne koszty były szacowane na 240,4 mld USD (1,97 bln zł), a koszt jednostkowy samolotu ma wynieść nie więcej niż 692 mln USD (3,08 mld zł). USAF zamówiły wstępną partię 21 samolotów seryjnych ze 100 planowanych (z opcją na 49 kolejnych). Uzbrojeniem samolotów będą m.in. pociski manewrujące dalekiego zasięgu AGM-181 LRSO (Long-Range Stand-Off) z głowicami jądrowymi i o zredukowanym przekroju radarowym, które zbuduje Raytheon Missiles & Defense. Pociski mają być gotowe do produkcji małoseryjnej w roku fiskalnym 2027 (USA: Pocisk manewrujący AGM-181 LRSO z głowicą jądrową od 2027).
Od połowy lat 2020., gdy B-21A zaczną wchodzić do służby, rozpocznie się stopniowy proces wycofywania bombowców B-2A Spirit (do 2032) i B-1B Lancer (do 2036), zgodnie z planami Bomber Vector z 2018. W służbie równolegle z B-21A pozostaną zmodernizowane B-52J Startofortress, które będą latać nawet do lat 2050. B-21A będą stacjonować w bazach lotniczych Ellsworth w Dakocie Południowej, Dyess w Teksasie i Whiteman w Missouri. W jednej z nich zostanie utworzona także jednostka szkolna, która będzie zajmować się przygotowywaniem personelu latającego i technicznego do służby (Radar AESA dla pierwszego B-52H Stratofortress, Rolls-Royce zaprezentowała nowe silniki do B-52H Stratofortress, Wizualizacja zmodernizowanego bombowca B-52J/K Stratofortress).
Northrop Grumman otrzymał pierwsze środki na prace badawczo-rozwojowe w programie LRS-B, 27 października 2015, a partnerami spółki są Pratt & Whitney, Janicki Industries, Collins Aerospace, GKN Aerospace, BAE Systems i Spirit AeroSystems.
Zdjęcia: Northrop Grumman i US Air Force