20 września podczas konferencji Air, Space, & Cyber Conference stowarzyszenia Air Force Association (AFA), sekretarz amerykańskich wojsk lotniczych (US Air Force, USAF) Frank Kendall poinformował, że w ośrodku Plant 42 w Palmdale w Kalifornii, spółka Northrop Grumman buduje łącznie pięć prototypów bombowców strategicznych nowej generacji B-21A Raider w ramach programu Long Range Strike-Bomber (LRS-B) (Nowa wizualizacja bombowca B-21A Raider).
Amerykańskie wojska lotnicze ujawniły, że w ośrodku Plant 42 w Palmdale w Kalifornii, spółka Northrop Grumman buduje łącznie pięć prototypów bombowców strategicznych nowej generacji B-21A Raider / Grafika: Philippe Alès, USAF
Informacja jest zaskakująca, gdyż jeszcze na początku lipca br. oficjalne źródła w USAF potwierdzały budowę dwóch egzemplarzy B-21A. Prototypy, przeznaczone do testów, są budowane w ramach etapu badawczo-rozwojowego (Engineering and Manufacturing Development, EMD), jednak zamawiający nie poinformował dotąd ile egzemplarzy w ramach tej fazy powstanie. Wiadomo tylko, że zakupiono wstępną partię 21 samolotów seryjnych ze 100 planowanych (z opcją na 49 kolejnych). Pierwszy prototyp B-21A Raider zostanie oblatany prawdopodobnie późną wiosną lub na początku lata 2022.
Dla porównania w etapie EMD programu Advanced Technology Bomber (ATB), rozpoczętego w 1979, ówczesna spółka Northrop, w kooperacji z Boeingiem, zbudowała sześć prototypów do testów naziemnych i w locie, na bazie których później powstał bombowiec strategiczny B-2A Spirit (B-2A Spirit uszkodzony w trakcie awaryjnego lądowania).
Northrop Grumman otrzymał pierwsze środki na prace badawczo-rozwojowe w programie LRS-B 27 października 2015, a partnerami spółki są Pratt & Whitney, Janicki Industries, Collins Aerospace, GKN Aerospace, BAE Systems i Spirit AeroSystems. Na pokonanym polu pozostał konkurencyjny projekt zespołu Lockheed Martin.
1 grudnia 2018 zakończono szczegółową weryfikację projektu technicznego (Critical Design Review, CDR), a rok później wybrano lokalizacje, gdzie będą stacjonować przyszłe samoloty, a więc bazy lotnicze Ellsworth w Dakocie Południowej, Dyess w Teksasie i Whiteman w Missouri. W jednej z nich zostanie utworzona także jednostka szkolna, która będzie zajmować się przygotowywaniem personelu latającego i technicznego do służby (Projekt bombowca B-21 zatwierdzony).
W 2019 cenę jednostkową bombowca oszacowano na 639 mln USD (wzrost z 550 mln USD szacowanych w 2010). Od połowy lat 2020., gdy B-21A zaczną wchodzić do służby, rozpocznie się stopniowy proces wycofywania bombowców B-2A Spirit (do 2032) i B-1B Lancer (do 2036), zgodnie z planami Bomber Vector z 2018. W służbie równolegle z B-21A pozostaną zmodernizowane B-52H/J Startofortress, które będą latać nawet do lat 2050 (Broń hipersoniczna dla B-1B Lancer, B-52J ujawniony).
Na koniec warto mieć na uwadze, iż pomimo łatki bombowca strategicznego (wynikającej z jego głównej roli w tym zakresie), B-21A będzie w istocie samolotem wielozadaniowym, zdolnym do przenoszenia nie tylko broni jądrowej, czyli nowych pocisków manewrujących dalekiego zasięgu AGM-181 LRSO (Long-Range Stand-Off), ale i opcjonalnie załogową platformą do prowadzenia zwiadu i rozpoznania (ISR), walki radioelektronicznej (WRE), przekazywania łączności i innych zadań (2 mld dolarów na YAGM-181A LRSO).
Tymczasem Rosja i Chiny pracują nad swoimi odpowiednikami Raidera, bądź samolotami o zbliżonej konfiguracji: od maja 2020 trwa budowa prototypu rosyjskiego PAK DA (Pierspiektiwnyj Awiacionnyj Kompleks Dalnoj Awiacyji), zwanego też Posłannik lub Izdielije 80, a w październiku 2018 potwierdzono budowę chińskiego Hong-20 (Rozpoczęła się budowa PAK DA, Chińska odpowiedź na B-2A Spirit?).