6 lipca amerykańskie wojska lotnicze (US Air Force, USAF) opublikowały trzecią wizualizację przyszłych bombowców strategicznych Northrop Grumman B-21A Raider, budowanych w ramach programu Long Range Strike-Bomber (LRS-B). Publikacji towarzyszy także pierwszy zbiór informacji (fact sheet) o nowym samolocie (USA: Koszty nuklearnego odstraszania wzrosną).
Amerykańskie wojska lotnicze opublikowały trzecią wizualizację przyszłych bombowców strategicznych Northrop Grumman B-21A Raider, budowanych w ramach programu Long Range Strike-Bomber / Grafika: USAF
Pierwszą, ogólną grafikę ujawniono 26 lutego 2016 podczas corocznego sympozjum Air Warfare stowarzyszenia Air Force Association (AFA), natomiast kolejną, bardziej szczegółową, 31 stycznia 2020, w mediach społecznościowych (B-21 Raider ujawniony).
Najnowsza wizualizacja przedstawia samolot B-21A Raider startujący z bazy lotniczej Edwards w Kalifornii. To stamtąd 420. Eskadra Doświadczalna USAF, która wydzieli B-21 Combined Test Force, będzie prowadzić próby naziemne i w locie oraz sporządzi raporty i analizy tych prób. Wsparcie testowe zapewni Air Force Sustainment Center w bazy lotniczej Tinker w Oklahomie. Oblot pierwszego prototypu zaplanowano na maj 2022.
Pierwszym co jest zauważalne, a czym różni się w porównaniu z poprzednimi grafikami, to zmieniony układ oszklenia kabiny pilotów – zamiast dwóch, są cztery okna o innym kształcie. Rozwiązanie to przypomina układ oszklenia kabiny w bombowcach B-2A Spirit. Według komentatorów, B-21A może zawierać część rozwiązań z projektu demonstratora technologii Northrop Advanced Technology Bomber z lat 1980., na bazie którego powstał później B-2A Spirit, zwłaszcza w zakresie lotów na dużych pułapach. Oczywiście grafika, jak zaznacza USAF, to tylko wizja artystyczna i docelowy projekt, co zresztą udowadniają dwie poprzednie grafiki w stosunku do najnowszej, może się różnić.
Na początku czerwca br. USAF potwierdziły budowę dwóch prototypów w ośrodku Plant 42 w Palmdale w Kalifornii, a na początku marca zakończono budowę prototypowego hangaru lekkiego dla nowych samolotów w bazie lotniczej Ellsworth w Dakocie Południowej, która będzie jedną z trzech lokalizacji gdzie one trafią – obok Dyess w Teksasie i Whiteman w Missouri.
Zgodnie z opublikowanym zbiorem informacji, B-21A Raider będą realizować misje zarówno nuklearne, jak i konwencjonalne, a dzięki konstrukcji o zredukowanym przekroju radarowym i zastosowaniu najnowszych technologii, zdolne do działania w przyszłym środowisku zagrożeń najwyższych kategorii. Oprócz misji bombowych, samoloty będą realizować zadania zwiadu i rozpoznania (ISR), walki radioelektronicznej (WRE), przekazywania łączności i innych. Samoloty będą załogowe lub opcjonalnie bezzałogowe.
B-21A Raider będą przenosić cały wachlarz uzbrojenia krótkiego, średniego i dalekiego zasięgu, w tym nowe pociski manewrujące dalekiego zasięgu AGM-181 LRSO (Long-Range Stand-Off) z głowicami jądrowymi i o zredukowanym przekroju radarowym (2 mld dolarów na YAGM-181A LRSO).
USAF przypomina, iż Northrop Grumman otrzymał pierwsze środki na prace badawczo-rozwojowe 27 października 2015, a partnerami spółki są Pratt & Whitney, Janicki Industries, Collins Aerospace, GKN Aerospace, BAE Systems i Spirit AeroSystems. Na pokonanym polu pozostał konkurencyjny projekt zespołu Lockheed Martin. 1 grudnia 2018 zakończono szczegółową weryfikację projektu technicznego (Critical Design Review, CDR), a rok później wybrano lokalizacje, gdzie będą stacjonować przyszłe samoloty (w jednej z nich zostanie utworzona także jednostka szkolna, która będzie zajmować się przygotowywaniem personelu latającego i technicznego do służby) (Projekt bombowca B-21 zatwierdzony).
USAF zamówiły wstępną partię 21 bombowców ze 100 planowanych (z opcją na 49 kolejnych). W zbiorze informacji podano też wartość jednostkową samolotów, która wzrosła z 550 mln USD w 2010 do 639 mln USD w 2019. Od połowy lat 2020., gdy B-21A zaczną wchodzić do służby, rozpocznie się stopniowy proces wycofywania bombowców B-2A Spirit i B-1B Lancer (proces wycofywania części B-1B rozpoczął się w styczniu br. – w tym roku ze stanu zostanie skreślonych 17 z 62 samolotów, a reszta przejdzie modernizację – przyp. red.). Zgodnie z planami Bomber Vector (wcześniej znanymi jako Bomber Roadmap), B-2A zostaną skreślone całkowicie do 2032, a B-1B do 2036. W służbie równolegle z B-21A pozostaną zmodernizowane B-52 Startofortress (Broń hipersoniczna dla B-1B Lancer, B-52J ujawniony).
Nad swoimi odpowiednikami B-21A, bądź konstrukcjami o zbliżonych założeniach, pracują obecnie Rosja i Chiny. 26 maja 2020 rosyjska Zjednoczona Korporacja Lotnicza OAK rozpoczęła budowę pierwszego prototypu zapowiadanego od dawna bombowca strategicznego nowej generacji o kryptonimie PAK DA (Pierspiektiwnyj Awiacionnyj Kompleks Dalnoj Awiacyji), zwanego też Posłannik lub Izdielije 80. Z kolei w październiku 2018 potwierdzono budowę chińskiego bombowca strategicznego Hong-20 (Rozpoczęła się budowa PAK DA, Chińska odpowiedź na B-2A Spirit?).