B-21 Raider ujawniony

31 stycznia amerykańskie Dowództwo Lotnictwa Uderzeniowego (Air Force Global Strike Command, AFGSC) ujawniło w mediach społecznościowych wizualizacje bombowca strategicznego nowej generacji Northrop Grumman B-21 Raider. Grafika jest dużo bardziej szczegółowa od pierwszej zaprezentowanej 26 lutego 2016 podczas corocznego sympozjum Air Warfare stowarzyszenia Air Force Association (AFA). Pozwala to na wstępne porównanie nowego samolotu z bombowcem strategicznym B-2A Spirit.

Szczegółowa weryfikacja projektu technicznego (Critical Design Review, CDR) oficjalnie miała zostać zakończona 1 grudnia 2018. Oznacza to, że najprawdopodobniej rozpoczęto już prace nad budową prototypu B-21 w ośrodku Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych (US Air Force, USAF) Plant 42 w Palmdale. Jego oblot zaplanowano wstępnie na koniec 2021 (Projekt bombowca B-21 zatwierdzony, 2018-12-10).

W marcu 2018 dowódca 412. Skrzydła Doświadczalnego USAF, gen. bryg. Carl Schaefer poinformował, że prototyp B-21 Raider będzie testowany w bazie lotniczej Edwards w Kalifornii. Pierwsze samoloty mają zostać przekazane zamawiającemu w 2025. Pięć lat później nowe bombowce strategiczne USAF mają osiągnąć wstępną zdolność operacyjną (IOC).

Według obecnych planów USAF mają złożyć zamówienie na ok. 100 samolotów tego typu wraz z opcją na 45 kolejnych. W przyszłości B-21 Raider będą zastępować w linii obecnie eksploatowane bombowce B-1B Lancer oraz B-2A Spirit, które mają zostać wycofane ze służby w l. 2030. (odpowiednio 2036 i 2032, Wkrótce testy B-21 Raider, 2018-03-07, Niska gotowość Lancerów, 2019-08-01).

Analiza

Wszystkie trzy grafiki przedstawiają samoloty B-21 stojące w hangarach w bazach lotniczych Dyess w Teksasie (obecnie stacjonują tam B-1B), Ellsworth w Dakocie Południowej (B-1B) i Whiteman w Missouri (B-2A). Na wszystkich z nich samolot wydaje się być o mniej więcej jedną trzecią mniejszy od B-2A, który ma rozpiętość skrzydeł 52,4 m (B-21 miałby wówczas około 34,5 m).

Na mniejsze wymiary B-21 wskazuje także inne podwozie główne i przednie. W B-2A każda z goleni podwozia głównego ma dwie pary kół, natomiast w B-21 jest tylko jedna para. Drzwi luku podwozia głównego nie są trapezoidalnego kształtu jak w B-2A, ale ząbkowane. Ponadto, podwozie przednie wydaje się krótsze od tego zastosowanego w starszym modelu. Jego drzwi nie są przymocowane do goleni, jak w poprzedniku, ale do prawej krawędzi luku na kadłubie. Wskazuje to na mniejszą masę startową nowego samolotu (w B-2A to 170,6 t).

Grafiki ukazują także prostą, wydłużoną sekcję nosową, co zapewne ma związek z lepszą aerodynamiką konstrukcji. W B-2A dziób jest nieco zagięty, a jego profil przypomina nieco dziób jastrzębia.

W B-2A kabina pilotów osłonięta jest czterema oknami, a w B-21 tylko dwoma, co również wskazuje na mniejsze rozmiary samolotu. W Raiderze wloty powietrza silników rozmieszczone na skrzydłach są bardziej przesunięte do przodu i przylegają bezpośrednio do kadłuba. Zgodnie z wcześniejszą grafiką, tylna krawędź kadłuba została uproszczona i skrócona, ale nadal jest to układ tzw. latającego skrzydła. Z kolei wydaje się, że prostsze krawędzie spływu skrzydeł mają zwiększyć zdolności manewrowe podczas lotu na średnim i dużym pułapie.