6 października amerykańska spółka L3Harris Technologies poinformowała, że dwa dni wcześniej z lotniska przyzakładowego spółki Gulfstream Aerospace Corp. w Savannah w stanie Georgia został oblatany pierwszy z trzech prototypów samolotu walki radioelektronicznej EC-37B Compass Call, opracowywany dla rodzimych wojsk lotniczych (US Air Force, USAF) jako następca Lockheed EC-130H Compass Call (Rozpoznawczy ARES oblatany).
Amerykańska spółka L3Harris Technologies dokonała oblotu prototypu samolotu walki radioelektronicznej EC-37B Compass Call dla rodzimych wojsk lotniczych (USAF) / Zdjęcie: Dohwan Kim
Właściwe prace nad prototypem rozpoczęto w lipcu 2018, ale wykorzystano płatowiec zmontowany w 2017. Ukończony prototyp został sfotografowany 13 sierpnia br. Otrzymał nr rejestracyjny N967GA. Ma zostać dostarczony odbiorcy do grudnia 2022. Do 2029 dziesięć egzemplarzy EC-37B (w tym siedem seryjnych) zastąpi wszystkie EC-130H.
8 września 2017 ówczesna spółka L3 Technologies (obecnie L3Harris Technologies), jeden z głównych wykonawców programu EC-X, wybrała samolot Gulfstream G550 AEW (Airborne Early Warning) jako platformę dla przyszłego samolotu walki radioelektronicznej. Odrzucono tym samym kontroferty Boeinga z modelem B737NG i Bombardier Aerospace z modelem Global 6000. G550 jest użytkowany w USAF jako platforma dla samolotów C-37A/B, przeznaczonych do transportu najważniejszych osób z rządu federalnego.
Drugim podwykonawcą programu EC-X jest spółka BAE Systems, która 5 kwietnia br. informowała, że wspólnie z USAF (z użyciem samolotu EC-130H) zrealizowała próby w locie technologii oprogramowania operacyjnego SABER (Small Adaptive Bank of Electronic Resources), przeznaczonego dla EC-37B, które obejmuje pakiet radiostacji definiowanych programowo (SDR, Software Defined Radio) przy użyciu otwartej architektury (BAE testuje technologię SABER dla samolotów EC-37B Compass Call).
https://twitter.com/DohwanKim6/status/1426693394005381122?s=20
Luke Savoie, prezes działu Aviation Services w L3Harris Technologies, powiedział:
Inicjatywa sił powietrznych zapewni jej możliwość kontynuowania kluczowych zadań walki radioelektronicznej przez wiele lat. Nasza współpraca z kolegami z drużyny BAE i Gulfstream pozwoli siłom powietrznym wyprzedzić przeciwników i przeciwdziałać powstającym technologiom.
Wstępna gotowość operacyjna pierwszych dostarczonych dwóch EC-37B ma zostać ogłoszona w 2023. Wszystkie trafią do 55. Grupy Walki Elektronicznej (55th Electronic Combat Group) z bazy lotniczej Davis-Monthan, gdzie zastąpią 12 obecnie użytkowanych EC-130H (stan na początek 2021) w 41., 42. i 43. Eskadrze Walki Radioelektronicznej, wyposażonych w system walki radioelektronicznej Rivet Fire. Program budowy C-130 przeznaczonych do działań WRE rozpoczęto w 1983. Wykorzystano do tego płatowce, zbudowane w latach 1964-1973. Samoloty były wykorzystywane podczas operacji nad Kosowem, Haiti, Panamą, Libią, Irakiem, Serbią, Afganistanem i Syrią (EC-130H Compass Call w Krzesinach).
Co ciekawe, EC-37B napędzają dwa silniki turboodrzutowe dwuprzepływowe Rolls-Royce F130 (wariant BR700). 24 września jednostki te zostały wybrane w programie B-52 Replacement Engines, na mocy którego producent dostarczy 608 egzemplarzy na potrzeby modernizacji bombowców strategicznych B-52H Stratofortress (Rolls-Royce dostarczy nowe silniki do B-52).