We wtorek, 2 lipca 2024, amerykańska spółka Kratos Defense & Security Solutions poinformowała, że dzień wcześniej przetestowała specjalny kołowy wózek KTLS (Kratos Trolley Launch System) do wsparcia tradycyjnego startu z lotniska odrzutowego bezzałogowego statku latającego XQ-58A Valkyrie, dotąd wystrzeliwanego z holowanej katapulty, dzięki rakietowemu wspomaganiu startu (rocket-assisted take-off, RATO) lub kontenera standardowego ISO.
Zdjęcia: Kratos Defense & Security Solutions
Test zrealizowano z lotniska North Dakota Grand Sky Range przy bazie lotniczej Grand Forks k. Emerado w Dakocie Północnej, skąd Kratos może niezależnie od Departamentu Obrony USA realizować loty swoich konstrukcji bezzałogowych.
KTLS umożliwia samolotowi start z tradycyjnych pasów startowych lub zwykłych nawierzchni drogowych, bez konieczności używania rakietowego wspomagania startu lub innych urządzeń wytwarzających przyspieszenie. Sam wózek jest napędzany ciągiem startowym zapewnianym wyłącznie przez silnik odrzutowy samolotu.
KTLS jest w pełni autonomiczny i po osiągnięciu odpowiedniej prędkości niezbędnej do startu, bezzałogowiec zostaje odczepiony od wózka, który następnie uruchamia spadochrony i hamuje, aż do zatrzymania się na pasie startowym, podczas gdy statek powietrzny kontynuuje swój lot.
Warto zauważyć, że sama koncepcja wózka, choć nie autonomicznego rzecz jasna, była rozwijana już w czasie II wojny światowej przez III Rzeszę Niemiecką, do wsparcia startów samolotów o napędzie rakietowym Messerschmitt Me 163 Komet czy odrzutowych samolotów rozpoznawczo-bombowych Arado Ar 234.
Steve Fendley, prezes Unmanned Systems Division (USD) w Kratos, powiedział:
Dostępność zasobów GrandSky Range oraz wsparcie senatorów Hoevena i Cramera oraz całej społeczności Dakoty Północnej były niesamowitym czynnikiem umożliwiającym realizację naszego programu. Obserwując równorzędnych przeciwników zarówno w ich przygotowaniach, jak i aktywnych konfliktach, a jednocześnie obserwując działania budżetowe Departamentu Obrony w zakresie obrony narodowej, w Kratos postawiliśmy przed sobą wyzwanie, aby rozwiązać problemy za pomocą rozwiązań, które są wykonalne, możliwe do osiągnięcia w najbliższej przyszłości i które są przystępne. Zbyt późne wprowadzenie idealnego rozwiązania w zakresie zdolności jest w rzeczywistości całkowitą porażką; i stale wykorzystujemy ten fakt jako ograniczenie w naszym podejściu. Pozostajemy zaangażowani w opracowywanie i produkcję systemów, które będą skuteczne w najbliższej perspektywie i zapewnią znaczny efekt/wpływ/użyteczność w przeliczeniu na koszt w całym cyklu życia.
Rozwój, produkcja i demonstracja finansowanego wyłącznie przez spółkę systemu startowego KTLS uosabia sprytną konceptualizację, rygorystyczną inżynierię cyfrową i fizyczną, integrację, testowanie i szybką produkcję standardu seryjnego w zakresie autonomicznego startu z drogi startowej systemów bezzałogowych.
Eric DeMarco, prezes i dyrektor generalny Kratos, powiedział:
Udana demonstracja naszego systemu Valkyrie i KTLS to kolejny niedawny przykład „słuchania” społeczności klientów przez Kratos i inwestowania własnych środków, dzięki czemu spółka może szybko się rozwijać, demonstrować i wykorzystywać w praktyce tanie systemy. W Kratos „lepsze jest wrogiem tego, co jest wystarczająco dobre, gotowe do działania i latające już dziś”, a cała nasza spółka koncentruje się na dostarczaniu produktów, (….) które można szybko wprowadzić.
Oblatany 5 marca 2019, prototypowy bezzałogowiec XQ-58A Valkyrie (pierwotnie oznaczony jako XQ-222) został opracowany w trzy lata jako rozwinięcie UTAP-22 Mako na zlecenie laboratorium badawczego amerykańskich wojsk lotniczych AFRL (Air Force Research Laboratory) w celu wsparcia programu Low Cost Attritable Strike (LCAS), a następnie związanego ze sztuczną inteligencją Skyborg Vanguard. Był używany także do testów uzbrojenia oraz współpracy z samolotami 5. generacji, następnie co ciekawe prezentowany w Polsce na MSPO 2021, a obecnie jest testowany przez amerykański Korpus Piechoty Morskiej (US Marine Corps, USMC) – 2 kwietnia br. ujawniono wariant oznaczony jako MQ-58B do prowadzenia walki radioelektronicznej w ramach programu PAACK-P (Penetrating Affordable Autonomous Collaborative Killer-Portfolio).