19 lipca Northrop Grumman ujawnił informację o dostawie Siłom Powietrznym Stanów Zjednoczonych (USAF) kolejnego autonomicznego bsl EQ-4B Global Hawk. Bezzałogowiec, klasy HALE, pozwala na wykonywanie w trybie autonomicznym długotrwałych misji. RQ-4B Block 20, to wersja wyposażona w powietrzny terminal komunikacyjny pola walki (Battlefield Airborne Communications Node, BACN) (Australia kupiła MQ-4C Triton, 2018-06-27, MQ-4C Triton w służbie US Navy, 2018-06-04, MQ-4C Triton dla Niemiec, 2018-04-07).

Pierwotnie USAF operowały czterema EQ-4B Global Hawk, lecz jeden z nich uległ wypadkowi 20 sierpnia 2011 w Afganistanie / Zdjęcie: Northrop Grumman

Pierwotnie USAF operowały czterema EQ-4B Global Hawk, lecz jeden z nich uległ wypadkowi 20 sierpnia 2011 w Afganistanie / Zdjęcie: Northrop Grumman

Pierwotnie, USAF wykorzystywały cztery EQ-4B, a także taką samą liczbę załogowych samolotówi E-11A, w ramach 430. Ekspedycyjnej Eskadry Walki Elektronicznej, podlegającej Dowództwu Centralnemu Sił Powietrznych (USAFCENT). Jednak jeden z bsl rozbił się w Afganistanie 20 sierpnia 2011. Jak dotąd statki powietrzne USAF, wyposażone w system BACN, wykonały ponad 10 tys. godzin nalotu podczas misji bojowych.

Opis
System BACN był testowany w latach 2005-2008 na pokładach dwóch należących do NASA samolotów WB-57F Canberra, nastepnie na zmodyfikowanym samolocie Bombardier BD-700 Global 5000, który otrzymał wówczas oznaczenie RC-700A. Ostatecznie ten drugi otrzymał nowe oznaczenie E-11A. Podobnie jak E-11A, RQ-4B operuje na wysokim pułapie praktycznym (15 500 m dla E-11A i 18 000 m dla Global Hawka), jak i pozwala na wykonywanie  lotów o dużej długotrwałości, dlatego też obie platformy wybrano jako docelowe dla systemu BACN w USAF.

Początkowo złożono zamówienie na dwa E-11A i dwa EQ-4B. Następnie zakupiono kolejne statki powietrzne. Pierwszy E-11A został przebazowany do Kandaharu w październiku 2008. Nowe oznaczenia dla obu typów statków powietrznych formalnie wprowadzono w 2011.

Powietrzny terminal komunikacyjny pola walki (BACN) wykorzystuje protokół internetowy (IP) i pozwala na łączność pomiędzy wojskowymi i cywilnymi systemami komunikacyjnymi. Dzięki temu żołnierze mogą np. połączyć się z sieciami wojskowymi za pomocą cywilnych telefonów komórkowych. BACN pozwala na łączenie różnych częstotliwości radiowych i łączy przesyłu danych, takich jak VHF-FM, VHF-AM, UHF-AM, UHF SATCOM, SINCGARS, HAVE QUICK I/II, DAMA, EPLRS, SADL, Link 11/16/22, TTL, TDCL, CLIP czy Northrop Grumman 802.11b JXF.