21 listopada minister sił zbrojnych Francji Florence Parly zapowiedziała budowę trzech strategicznych samolotów rozpoznawczych (SIGINT) w ramach programu o kryptonimie ARCHANGE (pol. archanioł), który jest rozwinięciem programu Avions de Renseignement à CHArge utile de Nouvelle GEnération (pol. samolot wywiadowczy z wyposażeniem  nowej generacji).

Trzy strategiczne samolotów rozpoznawcze, które powstaną w ramach programu ARCHANGE, zostaną zabudowane w oparciu o płatowce Dassault Falcon 8X i od 2025 będą zastępować dwa zmodyfikowane samoloty rozpoznania elektronicznego Transall C-160G Gabriel / Grafika: DGA

Trzy strategiczne samolotów rozpoznawcze, które powstaną w ramach programu ARCHANGE, zostaną zabudowane w oparciu o płatowce Dassault Falcon 8X i od 2025 będą zastępować dwa zmodyfikowane samoloty rozpoznania elektronicznego Transall C-160G Gabriel / Grafika: DGA

Samoloty zostaną wyposażone w uniwersalny pakiet walki radioelektronicznej CUGE (Capacité Universelle de Guerre Electronique), który pozwoli na wzmocnienie zdolności zwiadu elektromagnetycznego, w tym przechwytywania emisji sygnałów radiowych i radarowych. Uzupełnieniem systemu będzie naziemna platforma szkoleniowa i planowania misji, która zostanie uruchomionia w 105. bazie lotniczej Évreux-Fauville im. Commandant Viot, leżącej w departamencie Eure. Tam też będą stacjonować trzy nowe samoloty w ramach Eskadry Walki Elektronicznej 1/54 Dunkerque (Escadron électronique aéroporté) (Francja uzbroi satelity, 2019-07-28).

Prace będzie koordynować Generalna Dyrekcja ds. Uzbrojenia (Direction générale de l’Armement, DGA), płatowce dostarczy spółka Dassault Aviation, a specjalistyczne wyposażenie spółka Thales. W przypadku tego ostatniego, pakiet CUGE będzie obejmował anteny wielopolaryzacyjne, sztuczną inteligencja usprawniającą automatyczne przetwarzanie zebranych danych oraz pokładowe systemy wykrywania i analizy sygnałów radarowych i komunikacyjnych. Thales pracował nad rozwiązaniami technicznymi na potrzeby fazy badawczo-rozwojowej Epicure, przez ostatnie 10 lat.

Wcześniej program był znany pod kryptonimem Epicure. Nowe samoloty, które powstaną w oparciu o płatowiec samolotu dyspozycyjnego dalekiego zasięgu Dassault Falcon 8X zastąpią dwa zmodyfikowane C-160G Gabriel (powstałe w oparciu o samoloty transportowe Transall C-160NG), począwszy od 2025. Decyzja została podjęta 18 listopada podczas spotkania ministerialnego komitetu inwestycyjnego. Program zostanie ujęty w ustawie ws. planowania wojskowego (Loi de programmation militaire, LPM) na lata 2019-2025. Przyspieszenie programu jest związane z decyzją prezydenta Emmanuela Macrona o zwiększeniu zdolności obronnych Francji w tym zakresie.

Oba samoloty C-160G Gabriel o nr bocznych F221 GS (nr ser. 224) i F216 GT (nr ser. 219) zostaną wkrótce wycofane ze służby. W poprzednich latach wykonywały misje zwiadu radioelektronicznego nad państwami bałtyckimi, Zatoką Perską i Kosowem. Stacjonują w 128. bazie lotniczej Metz-Frescaty im. Lieutenant-colonel Dagnaux w departamencie Mozela.