28 lutego br. amerykańska spółka Boeing poinformowała o otrzymaniu zamówienia w formule Undefinitized Contract Actions (UCA) o maksymalnej wartości 1,2 mld USD (5,33 mld zł) od Departamentu Obrony USA na dostawę pierwszych dwóch samolotów wczesnego ostrzegania i dowodzenia E-7A Wedgetail jako następców E-3G Sentry (AWACS). Konstrukcja została wskazana 26 kwietnia 2022 jako preferowana przez departament wojsk lotniczych USAF (Department of Air Force) (USAF: E-7A Wegdetail następcą E-3G Sentry).
Wizualizacja E-7A Wedgetail w barwach USAF / Grafika: Boeing
W chwili zawarcia umowy uruchomiono pierwsze środki finansowe w wysokości 134 mln USD (594,72 mln zł). Dostawy mają zostać zrealizowane od sierpnia 2024 do końca 2028. Będą to samoloty nowej generacji w konfiguracji prototypowej reprezentatywnej dla wariantu produkcyjnego. Docelowo może zostać zamówionych ok. 30 samolotów. We wniosku budżetowym na rok fiskalny 2023 zatwierdzono rozpoczęcie wycofywania 15 z 31 samolotów E-3G Sentry, co miało pozwolić na zabezpieczenie środków finansowych na zakup pierwszych E-7A. Przewiduje się, że w dalszej Boeing otrzyma dwa wielkoseryjne zamówienia, w tym pierwsze na około 16 samolotów w 2025.
E-7 to sprawdzona platforma – powiedział Stu Voboril, wiceprezes Boeinga i dyrektor generalny programu E-7. Jest to jedyny zaawansowany samolot, który jest w stanie spełnić krótkoterminowe wymagania USAF w zakresie kontroli w powietrzu, umożliwiając jednocześnie integrację między siłami połączonymi.
Przypomnijmy, że 27 E-3G Sentry podlega Dowództwu Lotnictwa Bojowego, natomiast 4 podlega Dowództwu USAF na Pacyfiku. Ich gotowość operacyjna jest szacowana na 45%. Co ciekawe, w lutym 2021 gen. Kenneth S. Wilsbach, dowódca PACAF (Pacific Air Forces) rekomendował zakup samolotów E-7A. Pozytywnie o tej platformie wypowiadał się też szef sztabu USAF gen. Charles Q. Brown Jr. 20 października ub. r. zlecono też spółce Boeing dostarczenie szczegółowej informacji na temat E-7A w kontekście ewentualnego następcy E-3G. W grudniu 2021 sekretarz USAF Frank Kendall potwierdził, że jest przychylny ich zakupowi, a na początku 2022 australijski E-7A brał udział w ćwiczeniu Red Flag 22-1 w Nevadzie, podczas którego współpracował z F-35A i F-22A (E-7 Wedgetail jako następca E-3 Sentry w USAF?).
Samoloty E-7A są na wyposażeniu królewskich australijskich wojsk lotniczych (RAAF, Royal Australian Air Force) w liczbie 6 egzemplarzy, a także wojsk lotniczych Korei Południowa (4 egzemplarze znane jako Peace Eye; planowane jest dokupienie 2 kolejnych) i Turcji (4 egzemplarze znane jako Peace Eagle). Wkrótce dołączy do nich Wielka Brytania, (5 egzemplarzy, gdzie otrzymają oznaczenie Wedgetail AEW1) i prawdopodobnie zostaną one zaoferowane NATO w ramach programu Alliance Future Surveillance and Control (AFSC) (Saab oferuje NATO nowe samoloty wczesnego ostrzegania i dowodzenia).
E-7A, a właściwie Boeing 737 AEW&C, o konfiguracji zbliżonej do 737-700ER, jest wyposażony w wielozadaniowy radar ze skanowaniem elektronicznym (Multi-role Electronically Scanned Array, MESA), pracujący w paśmie L, który wykrywa obiekty w odległości do 600 km (lecące na wysokim pułapie), do 370 km (nisko lecące, trudniej wykrywalne statki powietrzne). Może śledzić do 180 celów naraz, naprowadzając inne samoloty do przechwycenia 24 z nich. Radar wykrywa także cele nawodne wielkości fregaty rakietowej z odległości ponad 240 km. W trybie wykrywania sygnałów elektromagnetycznych (ELectronic INTelligence, ELINT), E-7A ma skuteczny zasięg ponad 850 km, operując na pułapie 9000 m. Radar został zaprojektowany przez spółkę Northrop Grumman.
Thank you, @USAirForce, for a contract to begin the development of two new U.S. variants of the #E7 Airborne Early Warning and Control aircraft. E-7 provides long-range detection and identification of objects in air, at sea and across land.
Release: https://t.co/rmqONTIxMy pic.twitter.com/hNunusNyDJ
— Boeing Defense (@BoeingDefense) February 28, 2023