1 kwietnia w brytyjskiej bazie lotniczej RAF Waddington w angielskim hrabstwie Lincolnshire miała miejsce uroczystość rozformowania 5. Eskadry Royal Air Force (królewskich wojsk lotniczych), znanej pod nazwą V (AC) Squadron, która do ubiegłego miesiąca użytkowała pięć samolotów rozpoznawczych Sentinel R.1. Po zaledwie 14 latach służby operacyjnej, samoloty te zostaną zezłomowane.

5. Eskadra RAF z bazy Waddington użytkująca pięć samolotów rozpoznawczych Sentinel R.1 została rozformowana. Samoloty zostaną zezłomowane / Zdjęcie: RAF

Eskadra V (AC) została sformowana po raz pierwszy 26 lipca 1913 roku, a w latach 1920-1947 stacjonowała w Indiach, w latach 1949-1951 w kraju, w latach 1952-1965 w RFN, a potem ponownie w kraju. Jej żołnierze brali udział w obu wojnach światowych oraz I wojnie w Zatoce Perskiej, użytkując m.in. samoloty typów Avro 504, English Electric Lightning F.6 i Panavia Tornado F3 (przez większość okresu po zakończeniu II wojny światowej pełniła rolę eskadry myśliwskiej w bazach RAF Binbrook i RAF Coningsby).

W ramach programu ASTOR (Airborne STand-Off Radar), uruchomionego w 1999, wybrano ofertę spółki Raytheon UK z samolotem Raytheon Sentinel, zabudowanym na kadłubie odrzutowego samolotu biznesowego Bombardier Global Express. Samolot otrzymał radar o tej samej nazwie (ASTOR), ze skanowaniem fazowym, działający zarówno w trybie SAR (Synthetic Aperture Radar) jak i MTI (Moving Target Indication).

Prototyp oblatano 26 maja 2004, a wprowadzenie do służby nastąpiło trzy lata później (w 2009 zakończono dostawy pięciu egzemplarzy). Jednak już w przeglądzie strategii obrony i bezpieczeństwa (Strategic Defence and Security Review, SDSR) z 2010 stwierdzono o konieczności wycofania prawie nowych samolotów z powodu braku konieczności wsparcia przez nie misji w Afganistanie. Zwrot akcji nastąpił cztery lata później, gdy ówczesny premier David Cameron zapowiedział utrzymanie samolotów w linii, co potwierdzono w dokumencie SDSR z 2015 (wycofanie miało nastąpić dopiero w latach 2020.). Jednakże, ze względu na powtarzające się wątpliwości co do dalszej przyszłości tych samolotów zdecydowano na wycofanie się ich do marca 2021.

Samoloty zadebiutowały w Afganistanie w 2008. Były też wykorzystywane podczas operacji pk. Ellamy w Libii (2011), Newcombe w Mali (2013), Turus (2014) w Ghanie czy do obserwacji skutków powodzi w Anglii w 2014. W 2015 wsparły operację Shader nad Syrią i Irakiem. W 2018 zakończono ich wykorzystywanie w Afganistanie z powodu rosnącej przestarzałości tego typu samolotu. Raytheon UK zaproponował więc pakiet modernizacyjny o nazwie Overseer, ale oferta została odrzucona. 29 maja 2020 jeden z samolotów został przechwycony przez rosyjski Su-30SM nad Morzem Czarnym. Łącznie brytyjska flota Sentinelów zrealizowała ponad 4870 misji, trwających ponad 32 300 godzin.

Ostatni lot Sentinela R.1 (nr ZJ694; sygnał wywoławczy Ascot 7303) w barwach RAF miał miejsce 25 lutego 2021. Trasa przelotu obejmowała Niderlandy, Niemcy Polskę i Litwę, a celem obserwacji była Białoruś i obwód kaliningradzki. Dzień później w bazie macierzystej odbyła się uroczystość wycofania ich z eksploatacji.

Teraz zadania rozpoznania, obserwacji, wskazywania celów i rozpoznania pola walki ISTAR (Intelligence, Surveillance, Target Acquisition And Reconnaissance) przejmą nowo wprowadzane do służby samoloty patrolowe i zwalczania okrętów podwodnych Poseidon MRA Mk1 (Boeing P-8A Poseidon) oraz bojowe bezzałogowe statki latające Protector RG Mk.1 (GA-ASI MQ-9B SkyGuardian) (Zamówienie na seryjne Protector RG Mk.1, Oblot Poseidon MRA Mk1).