18 maja br. Departament US Air Force (USAF) opublikował niejawne zapytanie o informację (RFI, Request For Information) w programie samolotów wielozadaniowych 6. generacji o kryptonimie NGAD (Next Generation Air Dominance) z zamiarem zawarcia pierwszej umowy na budowę prototypów w roku fiskalnym 2024. Poinformowała o tym służba prasowa amerykańskich wojsk lotniczych w komunikacie prasowym.
Koncepcja Boeinga dla programu NGAD / Grafika: Boeing
Platforma NGAD będzie istotnym elementem rodziny systemów Air Dominance, która będzie stanowić pokoleniowy skok technologiczny w stosunku do F-22, którego zastąpi – powiedział Frank Kendall, sekretarz USAF. NGAD będzie mieć atrybuty, takie jak zwiększone zdolności bojowe i zdolność do przetrwania, współdziałania i adaptacji w domenie lotniczej, a wszystko to w spornych środowiskach operacyjnych (bez wywalczonej przewagi powietrznej – przyp. red.). Nikt nie robi tego lepiej niż Siły Powietrzne USA, ale stracimy tę przewagę jeśli teraz nie ruszymy naprzód.
Koncepcja Lockheed Martin dla NGAD / Grafika: Lockheed Martin
Niniejsze oświadczenie formalnie rozpoczyna proces zakupowy, dostarczając przemysłowi wymagań, jakich Departament Obrony USA oczekuje od platformy NGAD jako przyszłego następcy samolotów przewagi powietrznej 5. generacji Lockheed F-22A Raptor (pierwsze 32 Raptory mają zostać wycofane w 2024).
Strategia zakupowa NGAD ożywi i poszerzy bazę przemysłową, aby zapewnić USAF szybkie i innowacyjne zdolności bojowe. Strategia uwzględnia wnioski wyciągnięte z ostatnich programów zakupowych Sił Powietrznych i wykorzysta standardy otwartej architektury. Takie podejście pozwoli rządowi zmaksymalizować konkurencję w całym cyklu życia, zapewnić większą, bardziej elastyczną bazę przemysłową i radykalnie obniżyć koszty wsparcia technicznego i utrzymania w linii. Platforma NGAD jest jedną z wielu kluczowych zdolności bojowych, które umożliwią w przyszłości USAF realizację misji zarówno powietrze-powietrze, jak i powietrze-ziemia.
Koncepcja Northrop Grumman dla NGAD / Grafika: Northrop Grumman
Dalsze informacje dotyczące szczegółów technicznych i programowych Platformy NGAD są utajnione w celu ochrony informacji operacyjnych i technologicznych. Program autonomicznych bojowych bezzałogowych statków latających tzw. lojalnych skrzydłowych (Loyal Wingman), znanych jako Collaborative Combat Aircraft (CCA), które będą współpracować z NGAD, nie jest częścią tego wyboru oferenta na samą platformę NGAD. Przypomnijmy, że na początku marca br. pojawiła się informacja o zamiarze pozyskania nawet 200 NGAD i 1000 CCA.
Wcześniej były przesłanki, że ten prototyp NGAD powstanie do 2029 roku, podczas gdy jego demonstrator technologii oblatano we wrześniu 2020. Samolot 6. generacji, o analogicznym kryptonimie (lub F/A-XX) zamierza także wdrożyć amerykańska marynarka wojenna (US Navy), więc nie wolno mylić obu programów.
Koncepcja Collins Aerospace dla NGAD / Grafika: Collins Aerospace
13 marca br. Departament USAF przedłożył poprawki do projektu budżetu obronnego NDAA na rok fiskalny 2024, w którym wnioskuje się o 276 mln USD na redukcję ryzyka w programie samolotów wielozadaniowych 6. generacji NGAD, z możliwością zwiększenia finansowania do 1,93 mld USD.
Oczekuje się, że na zapytanie RFI dotyczące fazy EMD (Engineering and Manufacturing Development) programu NGAD odpowiedzą czołowi potentaci technologii lotniczych w USA, a więc spółki Lockheed Martin, Boeing, Northrop Grumman czy Collins Aerospace, które nie ukrywają zainteresowania tą inicjatywą USAF i prezentowały już wcześniej własne koncepcje. Co ciekawe, oddzielnie ma być finansowany rozwój jednostki napędowej dla samolotów o kryptonimie NGAP (Next Generation Adaptive Propulsion), na co wnioskuje się kwotę 35 mln USD w przyszłorocznym budżecie.
Bonus: koncepcja Boeinga dla programu US Navy F/A-XX – zbliżona do koncepcji dla NGAD / Grafika: Boeing