W poniedziałek, 12 lutego, Departament obrony Australii poinformował, że 9 lutego minister przemysłu obronnego Pat Conroy autoryzował zwiększenie nakładów na program autonomicznych bezzałogowych statków powietrznych Boeing MQ-28A Ghost Bat o 399 mln AUD (1,044 mld zł). Pozwoli to na zwiększenie łącznej liczby produkowanych samolotów do 16 egzemplarzy.
Prototyp autonomicznego bezzałogowca MQ-28A Ghost Bat, wcześniej znany jako Airpower Teaming System (ATS) / Zdjęcie: Boeing
Autonomiczny bezzałogowy statek latający MQ-28A Ghost Bat został opracowany przez spółkę Boeing Australia w ramach inicjatywy Loyal Wingman – Advanced Development Program dla australijskich królewskich wojsk lotniczych (RAAF, Royal Australian Air Force). Do 21 marca 2022 nosił nazwę Airpower Teaming System (ATS). Ghost Bat pochodzi od dusznika australijskiego z rodziny lironosowatych z rzędu nietoperzy.
Program Loyal Wingman wszedł w kolejny etap, obejmujący dostawę trzech seryjnych samolotów w wersji Block 2 o ulepszonej konstrukcji i zwiększonych możliwościach.
Ogłaszając 9 lutego w Canberze finansowanie, minister przemysłu obronnego Pat Conroy powiedział, że umożliwi ono skupienie się na opracowywaniu czujników i ładunków misji, zintegrowanego systemu walki i systemów autonomicznych.
Ale większość środków zostanie przeznaczona na rozwój unikalnej australijskiej technologii, która pozwoli Ghost Bat współpracować ze sobą oraz z samolotami z załogą jako jeden zespół, aby osiągnąć swoją misję – powiedział Conroy. Mamy również umowę ze Stanami Zjednoczonymi na dzielenie się tą technologią i przyspieszenie jej rozwoju – powiedział dodał.
Powiedział, że ponad 200 australijskich spółek bierze udział w programie (w tym Boeing Australia i ponad 35 spółek bezpośrednio), pokazując, że przy wsparciu rządu australijski przemysł obronny może rozwijać technologie na światowym poziomie.
Dobrobyt i bezpieczeństwo naszego państwa zawsze będą dla rządu najwyższym priorytetem – powiedział Conroy. Dlatego zapewnienie naszym Siłom Powietrznym kluczowych zdolności, których potrzebują, aby chronić Australijczyków i ich interesy, jest sprawą najwyższej wagi.
Makieta MQ-28A Ghost Bat / Zdjęcie: Departament Obrony Australii
Jak dotąd oblatano cztery egzemplarze, z których trzy prototypy należą do Boeinga, a wcześniej zakontraktowano łącznie dziesięć – czyli Boeing zobowiązany był do wyprodukowania trzynastu. Najnowsza umowa zwiększa zamówienie do szesnastu, ale do RAAF trafi ostatecznie trzynaście z nich (Australia: Drugi Boeing ATS oblatany, Pierwsza montownia Boeinga poza Ameryką Płn.).
MQ-28A Ghost Bat jest demonstratorem technologii w ramach koncepcji tzw. lojalnego skrzydłowego, który dzięki sztucznej inteligencji i szeregowi zasobników z czujnikami do prowadzenia zwiadu, rozpoznania i walki radioelektronicznej, ma wspierać działania załogowych samolotów RAAF. Docelowo jeden samolot załogowy ma zarządzać jednocześnie 4-6 bsl.
Samolot ma 11,7 m długości. W przedniej części umieszczono modułową komorę ładunkową o długości 2,59 m i pojemności 147,5 tys. cm sześciennych. Promień działania ma wynieść nawet 3700 km. Do napędu wykorzystano lekki komercyjny silnik turboodrzutowy. Boeing deklarował wcześniej, że seryjny bsl może kosztować jednostkowo ok. 2 mln USD. W pracach nad bsl, oprócz Boeing Australia, uczestniczy ponad 35 przedsiębiorstw australijskich w ramach konsorcjum wykonawczego, w tym m.in. BAE Systems Australia, RUAG Australia, Ferra Engineering czy AME Systems.
22 sierpnia 2022 sekretarz amerykańskich wojsk lotniczych (US Air Force, USAF) Frank Kendall informował o zainteresowaniu MQ-28A Ghost Bat. W budżecie obronnym Australii na rok fiskalny 2023 zapisano, że zgodnie z zaleceniami zawartymi w Strategicznym Przeglądzie Obronnym (Defense Strategic Review) podpisano z USA porozumienie w sprawie projektu współpracy w zakresie samolotów bojowych mające na celu ściślejszą współpracę przy MQ-28A. Rząd w Canberze był z kolei zainteresowany amerykańskimi bombowcami strategicznymi Northrop Grumman B-21A Raider, ale ostatecznie zrezygnowano z tego pomysłu.