Bezzałogowy Avenger z zasobnikiem Legion

15 stycznia amerykańska spółka General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) poinformowała o oblocie odrzutowego bezzałogowego statku latającego (bsl) Avenger (Predator C) z uniwersalnym zasobnikiem Lockheed Martin Legion, przeznaczonym do działań sieciocentrycznych w zakresie autonomicznego wykrywania celów powietrznych.

Integracja zasobnika z bezzałogowcem, we współpracy z Lockheed Martin, trwała mniej niż trzy miesiące. Niedawno zrealizowany lot testowy trwał 90 minut, podczas których zweryfikowano działanie mechanicznych interfejsów i bezpieczeństwo w zakresie aerodynamiki lotu. Dodatkowe loty testowe zostaną zrealizowane jeszcze w tym roku.

J.R. Reid, wiceprezes GA-ASI ds. strategii rozwoju, powiedział, że demonstracja w locie ujawniła zwiększone możliwości Avengera do szybkiej integracji nowych czujników, a także implementacji architektury oprogramowania i sprzętu. Z kolei według Kenena Nelsona, dyrektora działu Lockheed Martin Missiles and Fire Control ds. programów czujników dla stałopłatów, że udana integracja zasobnika jest świadectwem jest uniwersalności. Dodał również, że planowana jest integracja zasobnika Legion z innymi platformami bezzałogowymi.

Zasobnik Legion jest wyposażony w czujnik termolokacyjny IRST21 (Infrared Search and Track), który zapewnia pasywne, precyzyjne wykrywanie i śledzenie celów powietrznych na dużych dystansach na podstawie ich sygnatury termicznej. Ma to szczególne znaczenie podczas działań, w których możliwość wykorzystania własnego radaru do tych zadań wiązałoby się ze zlokalizowaniem emisji elektromagnetycznej statku powietrznego przez przeciwnika (Super Hornet z IRST Block II, 2020-01-16).

Nie jest jasne, czy integracja zasobnika Legion z Avengerem jest inicjatywą obu przedsiębiorstw, czy może odpowiedzią na programy wojskowe Departamentu Obrony USA. Zwłaszcza, że 6 stycznia GA-ASI informowała, że Air Force Life Cycle Management Center zleciło jej zmodyfikowanie dwóch Avengerów na potrzeby programu Skyborg Vanguard. Wcześniej, w październiku 2020 w ramach tej samej inicjatywy, przetestowano na jednym z bsl tego typu układ sterowania z algorytmami opartymi na sztucznej inteligencji o nazwie CODE (Collaborative Operations in Denied Environment) (General Atomics Avenger ze sztuczną inteligencją, 2020-12-05).

Biorąc pod uwagę fakt, że program Skyborg Vanguard ma na celu opracowanie tzw. Lojalnego skrzydłowego, czyli autonomicznego bsl, który będzie wspierał działania załogowych samolotów bojowych w misjach rozpoznawczych i bojowych, wykorzystanie zasobnika Legion wpisywałoby się w jego założenia. Zamówione przez wojska lotnicze (US Air Force, USAF) dwa Avengery zostaną wyposażone w oprogramowanie sterujące i łącza wymiany danych o kryptonimie Skyborg System Design Agent (SDA), a także inne eksperymentalne ładunki. Na lata 2021 i 2022 zaplanowano szereg lotów testowych (Kolejny etap programu Skyborg Vanguard, 2020-07-27).

Zasobnik uniwersalny Legion został ujawniony w lutym 2015. Ma 2,5 m długości, 0,41 m średnicy i masę ok. 250 kg. Charakteryzuje się otwartą i modułową architekturą. Został pierwotnie zaprojektowany dla starszych wersji samolotów wielozadaniowych F-16 i F-15 na potrzeby programu MAPS (Multi-domain Adaptable Processing System). Według producenta pozwala na śledzenie celów powietrznych na dystansach zbliżonych do tych, jakie oferują pokładowe stacje radiolokacyjne, czyli 100-200 km. Pierwszy lot z F-16 odbył się 25 czerwca tego samego roku, a z F-15C we wrześniu 2016.