22 października spółka BAE Systems poinformowała o dołączeniu do programu budowy autonomicznych, uderzeniowo-rozpoznawczych bezzałogowych statków latających (bsl) Skyborg Vanguard dla amerykańskich wojsk lotniczych (US Air Force, USAF). Podpisano umowę w formule IDIQ (Indefinite Delivery/Indefinite Quantity), co oznacza wykonanie nieokreślonej liczby usług przy niesprecyzowanych warunkach.

Laboratorium badawcze amerykańskich wojsk lotniczych AFRL nadzoruje program Skyborg Vanguard i wcześniej zaprezentowało wstępną koncepcję modułowego, bezzałogowego samolotu rozpoznawczo-bojowego o otwartej architekturze. / Grafika: Air Force Research Laboratory (AFRL)

Laboratorium badawcze amerykańskich wojsk lotniczych AFRL nadzoruje program Skyborg Vanguard i wcześniej zaprezentowało wstępną koncepcję modułowego, bezzałogowego samolotu rozpoznawczo-bojowego o otwartej architekturze. / Grafika: Air Force Research Laboratory (AFRL)

W ramach tego programu, którego maksymalna wartość kontraktów wynosi do 400 mln USD (1,55 mld zł), spółka będzie konkurować o opracowanie cyfrowego projektu bezzałogowego statku powietrznego zdolnego do autonomicznego działania. Ma za to odpowiadać dział Controls and Avionics Solutions w zakładach w Endicott w stanie Nowy Jork. 

BAE Systems zamierza wykorzystać swoje doświadczenie w zakresie systemów autonomicznych, w tym czujników i ładunków, które będą komunikować się ze sobą we współdzielonej sieci łączności z załogowymi statkami powietrznymi. Modułowość architektury systemów i wspólne elementy systemu platform załogowych i bezzałogowych pozwolą na możliwość przeprowadzenia w przyszłości modernizacji w krótkich odstępach czasowych oraz integracji kolejnych elementów. 

Współdzielona sieć łączności umożliwi utworzenie zespołów zadaniowych złożonych ze statków załogowych i bezzałogowych w ramach wdrażanej w amerykańskich siłach zbrojnych koncepcji MUM-T (Manned-UnManned Teaming). Bsl będą pełnić rolę tzw. lojalnych skrzydłowych (Loyal Wingman), czyli oczu i uszu załogowych statków, zwiększając zasięg ich działania i ograniczając jednocześnie konieczność przebywania załóg w strefie bezpośredniego zagrożenia nieprzyjaciela. 

Choć BAE Systems poinformowało o kontrakcie dopiero teraz, faktycznie środki finansowe zostały przyznane wcześniej, bo 30 września br. Oprócz niej, do tego etapu dołączyło osiem innych podmiotów: AeroVironment, Blue Force Technologies, Fregata Systems, Lockheed Martin, Wichita State University, Autonodyne, NextGen Aeronautic oraz Sierra Technical Services. Termin realizacji przedsięwzięcia minie w lipcu 2026. 

Wcześniej, bo 23 lipca br. do prac badawczo-rozwojowych nad prototypami, eksperymentowanie oraz rozwój zdolności autonomicznego działania w programie Skyborg Vanguard, zlecenia otrzymały z kolei Boeing, General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI), Kratos Unmanned Aerial Systems i Northrop Grumman Systems (Kolejny etap programu Skyborg Vanguard, 2020-07-27). 

Program Skyborg Vanguard (wcześniej znany jako Skyborg) został zainicjowany w marcu 2019 przez laboratorium badawcze amerykańskich wojsk lotniczych AFRL (Air Force Research Laboratory). Planowano, że oblot prototypu z autonomicznym systemem sterowania nastąpi w 2021. Skyborg ma stać się centralnym elementem modułowego, bezzałogowego samolotu rozpoznawczo-bojowego o otwartej architekturze, który ma działać przy minimalnej interakcji człowieka dzięki zastosowaniu algorytmów sztucznej inteligencji (Skyborg – wirtualny pilot, 2019-03-21).