W środę, 6 marca, amerykańska spółka Lockheed Martin poinformowała o dostarczeniu do Bahrajnu pierwszych trzech z 16 zamówionych samolotów wielozadaniowych F-16C/D Block 70. Nastąpiło to niemal równo w rok po zaprezentowaniu pierwszego z nich (Pierwszy bahrański F-16D Block 70 przekazany).
Zdjęcia: Lockheed Martin
Samoloty, dwa jednomiejscowe F-16C i jeden dwumiejscowy F-16D, zostały przebazowane z lotniska przyzakładowego Lockheed Martin Aeronautics w Greenvile w Karolinie Południowej do bazy lotniczej Isa (wcześniej znanej jako Szejk Isa), leżącej 9,7 km na południe od wsi Dżaww w Al-Muhafazat al-Dżanubijja, gdzie obecnie stacjonują dwie eskadry starszych F-16.
Jak informuje Lockheed Martin, dotąd wyprodukowano pięć egzemplarzy samolotów dla królewskich wojsk lotniczych Bahrajnu (RBAF), a pozostałe 11 znajduje się na różnych etapach produkcji i testów. Pierwsze dwa samoloty wykonują próby w locie w bazie lotniczej Edwards w Kalifornii wraz z 416. Eskadrą Doświadczalną USAF.
OJ Sanchez, wiceprezes Integrated Fighter Group, który obejmuje program F-16 w Lockheed Martin, podkreślił znaczenie tych samolotów we wspólnej architekturze bezpieczeństwa XXI wieku: Wraz z wprowadzeniem F-16 Block 70 jesteśmy świadkami znaczącego skoku w możliwościach samolotów bojowych. Wprowadzenie tej sprawdzonej platformy umożliwi królewskim wojskom lotniczym Bahrajnu skuteczną ochronę nieba i współpracę z sojusznikami na całym świecie.
Ponad 3100 samolotów F-16 jest użytkowanych w 25 państwach, co potwierdza ich reputację jako wysoce niezawodnych i wszechstronnych myśliwców. Sanchez wyraził także uznanie dla trwałego partnerstwa między rządem USA, Bahrajnem i Lockheed Martin, relacji, która odzwierciedla wspólne wartości w zakresie obronności, wzrostu gospodarczego i więzi kulturowych.
Przekazany bahrański egzemplarz, F-16D, został ujawniony 21 listopada 2022, a jego oblot nastąpił 24 stycznia 2023. Oficjalne przekazanie nastąpiło 10 marca 2023. Zgodnie z deklaracją dowódcy RBAF, gen. Szajka Hamada bin Abdullaha Al Chalifa z 11 listopada 2022, pierwsza partia czterech samolotów miała zostać przekazana w pierwszej połowie 2024, a opóźnienie wynika z problemów logistycznych wywołanych pandemią COVID-19.
8 września 2017 Bahrajn otrzymał zgodę Departamentu Stanu USA na zakup 19 F-16C/D Block 70 za równowartość maksymalnie 2,785 mld USD i pakietu modernizacyjnego do tego standardu 20 F-16C/D Block 40, będących na wyposażeniu o wartości 1,082 mld USD. Ostatecznie w listopadzie tego samego roku podpisano umowę na zakup 16 egzemplarzy F-16C/D Block 70 za ponad 2,3 mld USD. Bahrajn starał się o zakup nowych F-16 przez lata, ale administracja prezydenta Baracka Obamy blokowała ją z powodu zastrzeżeń dotyczących przestrzegania praw człowieka. Zgoda nastąpiła po objęciu rządów przez Donalda Trumpa (Amunicja lotnicza dla Bahrajnu).
Obecnie, RBAF dysponują 17 starszymi F-16C/D Block 40, rozdzielonymi pomiędzy 1. i 2. Myśliwską Eskadrę Taktyczną. Pierwotnie, w 1987, zakupiono 8 F-16C i 4 F-16D Block 40 w ramach programu Peace Crown. Dostawy nastąpiły przed 1991. Następnie, wraz ze wzrostem obecności wojskowej Stanów Zjednoczonych po I wojnie w Zatoce Perskiej, Bahrajn poszukiwał dalszego wzmocnienia swoich wojsk lotniczych poprzez zastąpienie F-5 Tiger II. Wstępne rozmowy koncentrowały się na pozyskaniu specjalnej wersji F-16N (F-16C/D Block 30) wycofywanej z US Navy i USMC, ale ostatecznie zdecydowano się na zakup 10 kolejnych fabrycznie nowych F-16C Block 40. Obecnie rozważana jest modernizacja ich do standardu F-16V (równoważnego dla F-16 Block 70) lub zakup kolejnych fabrycznie nowych F-16 Block 70.
Spółka Lockheed Martin uzyskała dotąd zamówienia na 148 samolotów F-16C/D Block 70 (w 2024 oczekuje się dostarczenia łącznie 20 z nich). Są to, oprócz omawianego Bahrajnu, także: Słowacja (14 egzemplarzy, z których 2 przekazano), Bułgaria (16 egzemplarzy), Jordania (12 egzemplarzy), Maroko (25 egzemplarzy) i Tajwan (66 egzemplarzy). 26 stycznia br. Turcja otrzymała zgodę na zakup 40 fabrycznie nowych F-16C/D Block 70 oraz pakietu modernizacyjnego dla 79 starszych własnych samolotów do standardu F-16V. Dodatkowo, samoloty są oferowane Indiom (jako wariant F-21), Ukrainie, Filipinom czy ostatnio Kolumbii oraz Wietnamowi.
Najnowsza odmiana F-16 została zapowiedziana podczas Singapore Airshow 2012. Prototyp F-16 Block 70 został oblatany 16 października 2015. Został wyposażony w nową stację radiolokacyjną APG-83 SABR (Scalable Agile Beam Radar) z anteną z aktywnym skanowaniem elektronicznym AESA. Otrzymał nowy komputer misji z centralnym wyświetlaczem ciekłokrystalicznym (Center Pedestal Display). Samolot otrzymał nowe elementy awioniki i szynę danych Ethernet o wysokiej przepustowości oraz zmodernizowane wyposażenie do walki elektronicznej (WRE). Ma przenosić także zasobnik celowniczy Sniper Extended Range (XR).
W produkcji najnowszych F-16 uczestniczy należąca do Lockheed Martin spółka PZL Mielec, która 29 sierpnia 2023 informowała o ukończeniu produkcji pierwszej struktury tylnej części kadłuba tego samolotu. W przyszłości zakres produkcji ma się zwiększyć do ponad 80% struktur.
https://twitter.com/LockheedMartin/status/1765445563774795807