W poniedziałek, 13 listopada, amerykańska spółka Bell Textron poinformowała, że przekazała pierwsze trzy z 40 lekkich śmigłowców szkolno-treningowych Model 505 Jet Ranger X (JRX) dla marynarki wojennej Republiki Korei (Daehan-minguk Haegun), zamówionych w ramach programu TH-X. Dostawy mają zostać sfinalizowane w 2025.
Bell 505 JRX / Zdjęcie poglądowe: Bell Textron
Decyzja Sił Zbrojnych Republiki Korei o wprowadzeniu na wyposażenie Bell 505 świadczy o potrzebie posiadania zaawansowanej platformy szkoleniowej dla pilotów śmigłowcowych. Najnowocześniejsze środowisko szkoleniowe Bell 505, niezrównane w tej klasie wiropłatów, zapewni następnemu pokoleniu pilotów umiejętności, które zwiększą ich gotowość operacyjną. Jesteśmy zaszczyceni możliwością odegrania roli w budowaniu tych krytycznych zdolności i wspieraniu floty sił zbrojnych za pomocą naszych wiodących w branży programów dla rynku wtórnego – powiedział Sameer Rehman, dyrektor zarządzający Bell Textron w regionie Azji i Pacyfiku.
O wyborze oferty amerykańskiej, producent informował 17 maja 2022 (co ciekawe, jedynym kontroferentem była włoska spółka Leonardo Helicopters, która proponowała produkowane w WSK PZL-Świdnik śmigłowce SW-4 Puszczyk) (SW-4 dla Korei?).
Umowa pomiędzy Bell Textron a koreańskim urzędem zamówień obronnych DAPA (Defense Acquisition Program Administration) opiewa na 133 mln USD (542 mln zł). Co ważne, zamówione śmigłowce będą również trafiać do tamtejszych wojsk lądowych (Daehanminguk Yukgun) i do nich będą formalnie przypisane. Wybór ostatecznego oferenta nie powiódł się w 2017 i rok później postępowanie w programie TH-X rozpoczęto od nowa (pierwotni oferenci byli ci sami).
Bell 505 JRX zastąpią część z 248 lekkich śmigłowców wielozadaniowych MD 500 Defender, wyprodukowanych na licencji Hughes (następnie McDonnell Douglas, obecnie MD Helicopters) przez koreański instytut badawczy Korean Air Aerospace Division (KAL-ASD) począwszy od 1976 roku (opracowano też doświadczalny wariant bezzałogowy KUS-VH 500MD). Z kolei marynarka wojenna używa obecnie do szkoleń pilotów 7 śmigłowców Bell UH-1H Iroquois.
Bell 505 JRX miał premierę podczas paryskich targów Le Salon International de l’Aéronautique et de l’Espace (SIAE) 2013 i nosił wówczas nazwę Bell SLS (Short Light Single). Docelowa nazwa została ujawniona podczas wystawy Heli-Expo w kalifornijskim Anaheim, 25 lutego 2014. Bell 505 JRX został certyfikowany przez amerykańską Federalną Administrację Lotnictwa FAA (Federal Aviation Administration) w czerwcu 2017. W tym samym roku zrealizowaną pierwszą dostawę.
Śmigłowce tego typu są ciągle rozwijane. 4 lutego 2021 Bell dostarczył wariant 505 NXi dla nieujawnionego odbiorcy europejskiego – podmiotowi korporacyjnemu, poprzez filię Bell Textron Prague w czeskiej Pradze. Egzemplarz został wyposażony w nowy, zintegrowany pakiet awioniki Garmin G1000 NXi oraz dwukanałowy cyfrowy system sterowania silnikiem FADEC. Z kolei 4 maja 2021 wiropłat otrzymał certyfikat Europejskiej Agencji Bezpieczeństwa Lotniczego EASA (European Union Aviation Safety Agency) zezwalający na transport ładunków o masie do 2000 funtów (907 kg) na haku przy dopuszczalnej masie startowej do 4475 funtów (2030 kg) (Bell 505 z nowymi możliwościami, Pierwszy Bell 505 NXi w Europie).
Obecnie, liczba wyprodukowanych egzemplarzy przekracza 400 i dotyczy to odbiorców zarówno wojskowych, rządowych, komercyjnych i indywidualnych (łączny nalot floty przekracza 100 000 godzin). Do zadań szkoleń pilotów wojskowych i innych służb mundurowych Model 505 JRX służą w marynarce wojennej Indonezji, jamajskich wojskach lotniczych, japońskiej Straży Przybrzeżnej, Międzynarodowej Akademii Lotniczej Horizon w Zjednoczonych Emiratach Arabskich, siłach zbrojnych Czarnogóry i królewskich jordańskich wojskach lotniczych. Jak wynika z najnowszych doniesień, kolejnym odbiorcą będzie Irak (Amerykańskie wsparcie dla irackich śmigłowców Bell).