W czwartek, 1 lutego, amerykańska Agencja Współpracy Obronnej DSCA (Defense Security Cooperation Agency) poinformowała o zgodzie Departamentu Stanu USA na potencjalną sprzedaż do Indii pakietu z 31 bojowymi bezzałogowymi statkami latającymi General Atomics MQ-9B SkyGuardian klasy MALE (Medium Altitude Long Endurance, średniego pułapu o dużej długotrwałości lotu), który wyceniono na maksymalnie 3,99 mld USD (15,81 mld zł).
MQ-9B SeaGuardian / Zdjęcie: GA-ASI
Zgodnie z opublikowaną informacją, rząd w New Delhi wnioskował o możliwość zakupu 31 samolotów MQ-9B SkyGuardian, 161 wbudowanych zestawów systemu nawigacji satelitarnej i zliczeniowej (GPS/EGI), 35 zestawów czujników L3 Rio Grande Communications Intelligence, 170 przeciwpancernych pocisków kierowanych AGM-114R Hellfire, 16 szkolnych ppk M36E9 Hellfire CATM (Captive Air Training), 310 bomb precyzyjnych GBU-39B/B LSDB (i osiem testowych bomb z zapalnikami).
Uwzględniono także certyfikowane naziemne stacje kontroli, silniki TPE-331-10-GD, belki uzbrojenia LGMA M299 do ppk Hellfire, układy identyfikacji swój-obcy KIV-77 Mode 5 i inny sprzęt IFF, terminale łącza wymiany danych Link-16 KOR-24A, boje sonarowe AN/SSQ-62F, AN/SSQ-53G i AN/SSQ-36, adaptery do komputerowych zestawów testowych ADU-891/E, wbudowany sprzęt do testowania wbudowanego przeprogramowania amunicji (CMBRE), bomby szkolne GBU-39B/B, trenażery do szkolenia montażu uzbrojenia i pojazdy z oprzyrządowaniem do oceny niezawodności, urządzenia szyfrujące CCM-700A, terminale wąsko/szerokopasmowej szyfrowanej łączności głosowej KY-100M, jednostki kryptograficzne KI-133, moduły kryptograficzne AN/PYQ-10, transpondery Systemu Automatycznej Identyfikacji (AIS), transpondery Rover 6Si i TNR2x, radiostacje MR6000 UHF/VHF, morskie radary SeaSpray 7500 z anteną AESA, radary HISAR-300; zasobniki walki elektronicznej SAGE 750 i SNC 4500, radary DRR (Due Regard Radar), głowice elektrooptyczne pracujące w podczerwieni MX-2, przenośne stacje naziemne łączności satelitarnej pracujące w paśmie Ku (GATES), naziemne terminale danych bliskiego zasięgu pracujące w paśmie C; transpondery swój-obcy IFF AN/DPX-7 czy kompaktowe wielopasmowe łącze wymiany danych (CMDL).
Wnioskowano też o początkowe części zamienne i naprawcze, materiały eksploatacyjne, akcesoria oraz wsparcie w zakresie napraw i zwrotów, szyfrowanej łączności, systemy precyzyjnej nawigacji i sprzęt kryptograficzny, wsparcie amunicyjne i sprzęt pomocniczy, wsparcie i sprzęt w zakresie testowania i integracji, dostarczanie i wsparcie oprogramowania jawnego i niejawnego, publikacje jawne i niejawne oraz dokumentację techniczną, szkolenie personelu i sprzęt szkoleniowy, wsparcie transportowe, gwarancje; badania i ankiety, usługi wsparcia inżynieryjnego, technicznego i logistycznego rządu USA i wykonawcy umowy (General Atomics Aeronautical Systems) oraz inne powiązane elementy logistyki i wsparcia programu.
Analiza
O planach zakupu amerykańskich bezzałogowców bojowych jako pierwsza informowała agencja prasowa Reuters, 15 czerwca 2023. Powołując się na źródła w Ministerstwie Obrony Indii, podano, że New Delhi chce przeznaczyć ponad 3 mld USD (wówczas 12,22 mld zł) na zakup 31 samolotów w wersji morskiej SeaGuardian, Pomimo wskazania wariantu bazowego SkyGuardian w informacji agencji DSCA, to wnioskowane wyposażenie wskazuje na zamówienie jednak wariantu morskiego (Indie zamówią 31 amerykańskich bezzałogowców MQ-9B SeaGuardian).
Gdy dojdzie do zawarcia umowy międzyrządowej procedurą FMS (Foreign Military Sales), Indie staną się największym użytkownikiem najnowszych bezzałogowców z rodziny MQ-9B SkyGuardian/SeaGuardian. Waszyngton zaoferował te samoloty w wariancie morskim już pod koniec 2018, zanim jeszcze faktycznie powstały w metalu. Prototyp wariantu MQ-9B SeaGuardian został bowiem oblatany 11 września 2020. Rząd w New Delhi rozważał także dzierżawę tych samolotów (Oblot MQ-9B SeaGuardian).
18 stycznia 2021 spółka Leonardo informowała, że zintegruje SeaGuardian z radarem z anteną z aktywnym skanowaniem elektronicznym (AESA, Active Electronically Scanned Array) typu Seaspray 7500E V2.
Coraz więcej zamówień na MQ-9B
MQ-9B SkyGuardian (wcześniej znany jako Certifiable Predator B) jest zaprezentowanym w lutym 2016 zmodyfikowanym do standardów NATO wariantem MQ-9A Reaper, który otrzymał skrzydła o większej rozpiętości z wingletami. Pozwoliło to na wydłużenie długotrwałości lotów z 27 do 40 godzin na pułapie do 15 000 m. Charakteryzuje się zmodernizowaną mobilną stacją kontroli, a sam płatowiec wykonany według normy STANAG 4671 został wyposażony w układ przeciwoblodzeniowy, a dzięki zastosowaniu materiałów kompozytowych jest odporny na uderzenia piorunów. Omawiany wariant, przystosowany do działań nad akwenami morskimi, otrzymał oznaczenie SeaGuardian.
Obecnie, bbsl SkyGuardian mogą przenosić przeciwpancerne pociski kierowane rodziny AGM-114 Hellfire czy kierowane bomby GBU-12 Paveway II, GBU-38 JDAM lub GBU-49, podobnie jak starsze bazowe MQ-9A Reaper Block 5. Podczas niedawno zakończonych pokazów lotniczych Avalon Air Show 2023 (Australian International Airshow and Aerospace & Defence Exposition) w Australii, GA-ASI zaprezentowała koncepcję integracji samolotu z norwesko-amerykańskimi pociskami manewrującymi Kongsberg/Raytheon JSM (Joint Strike Missile).
Dotychczas na zakup samolotów tego typu zdecydowała się zdecydowała się m.in. Wielka Brytania (16 egzemplarzy), gdzie otrzymał oznaczenie Protector RG Mk.1 oraz Belgia (4 egz. wariantu nieuzbrojonego) – oba kraje zacieśniły ostatnio współpracę w tym zakresie, natomiast na wariant SeaGuardian – Japonia (zamówiony 27 lutego 2023).
1 maja 2023 Departament Obrony USA zlecił produkcję czterech MQ-9B dla Tajwanu, a 6 marca 2023 trzy egzemplarze wraz z wyposażeniem naziemnym zamówiło amerykańskie Dowództwo Operacji Specjalnych Sił Powietrznych (Air Force Special Operations Command, AFSOC).
Ostatnia umowa eksportowa została podpisana 19 grudnia 2023, na mocy której Kanada otrzyma 11 egzemplarzy MQ-9B. Zgodnie z najnowszymi doniesieniami, obecnie finalizowane są rozmowy w sprawie sprzedaży nieujawnionej liczby MQ-9B SkyGuardian do Polski, gdzie zastąpią dwa wydzierżawione starsze MQ-9A Reaper, a także odblokowana została sprzedaż na 18 samolotów dla Zjednoczonych Emiratów Arabskich.