W środę, 12 lutego 2025, służba prasowa brytyjskich królewskich wojsk lotniczych RAF (Royal Air Force) poinformowała o rozpoczęciu lotów szkoleniowych na najnowszych bojowych, bezzałogowych statkach latających General Atomics MQ-9B SkyGuardian, oznaczonych lokalnie jako Protector RG Mk.1.
Zdjęcia: RAF
W ramach trzeciej fazy testów odbiorczych, żołnierze 56. Eskadry (Doświadczalnej), wspierani przez liniowe 31. i 54. Eskadry rozpoczęły samodzielne loty z bazy lotniczej RAF Waddington w hrabstwie Lincolnshire. Pierwszy lot seryjnego Protector RG Mk.1 na brytyjskim niebie odbył się 17 listopada 2023.
Po zakończeniu udanego lotu testowego ostatniej fazy testowej dowódca 56. Eskadry RAF, Wing Commander Richard Podmore, powiedział:
Dzisiejszy lot był znaczącym kamieniem milowym i zwieńczeniem ogromnego wysiłku w całym przedsiębiorstwie Protector. Zespół testów w locie, dowodzony przez 56. Eskadrę i wspierany przez 31. i 54. Eskadry, powinien być niezwykle dumny, zauważając, że to wydarzenie oznacza początek kluczowej integracji i testów operacyjnych platformy.
Ministerstwo obrony Wielkiej Brytanii zamówiło pierwsze trzy Protectory 15 lipca 2020 za 65 mln GBP oraz następnych trzynaście 22 lipca 2021 za 195 mln GBP. Pierwszy Protector w konfiguracji prototypowej zostało oblatany 25 września 2020. Przekazanie pierwszego seryjnego samolotu odbyło się 6 października 2022.
Pierwsza naziemna stacja kontroli CGCS (Certifiable Ground Control Station) i symulator zostały dostarczone i zainstalowane w RAF Waddington. Pierwszy samolot przebazowano do kraju we wrześniu 2023. Obecnie w Wielkiej Brytanii są cztery samoloty, a kolejne trzy są używane do testów i oceny w USA.
Protectory będą zastępować w rzeczonej bazie lotniczej RAF Weddington, użytkowane od 2007 bojowe bezzałogowce MQ-9A Reaper w ramach 13. i 39. Eskadry RAF. Nowe brytyjskie bbsl zostaną zintegrowane z kierowanymi laserowo bombami Raytheon UK Paveway IV, a także ze zmodernizowanymi przeciwpancernymi pociskami kierowanymi MBDA Brimstone 2 CSP – jeden samolot przeniesie do 18 sztuk powyższego uzbrojenia.
Oprócz zadań uderzeniowych, zwiadu, rozpoznania czy wskazywania celów, Protector RG Mk.1 mają też pełnić ważną rolę w operacjach poszukiwawczo-ratowniczych (SAR) oraz humanitarnych, dzięki długotrwałości lotu do 40 godzin. Lot jednego bbsl będzie nadzorowany przez pilota, obserwatora i koordynatora misji, analizującego dane wywiadowcze.
5 kwietnia 2023 Ministerstwa Obrony Wielkiej Brytanii i Belgii podpisały protokół ustaleń (Memorandum of Undestandings, MoU) w sprawie międzynarodowej współpracy w zakresie wdrażania bezzałogowców MQ-9B SkyGuardian. Belgia zdecydowała się bowiem na zakup czterech nieuzbrojonych samolotów tego typu wraz z symulatorem.
MQ-9B SkyGuardian
MQ-9B SkyGuardian (wcześniej znany jako Certifiable Predator B) jest zaprezentowanym w lutym 2016 zmodyfikowanym do standardów NATO wariantem MQ-9A Reaper, który otrzymał skrzydła o większej rozpiętości z wingletami. Pozwoliło to na wydłużenie długotrwałości lotów z 27 do 40 godzin na pułapie do 15 000 m. Charakteryzuje się zmodernizowaną mobilną stacją kontroli, a sam płatowiec wykonany według normy STANAG 4671 został wyposażony w układ przeciwoblodzeniowy, a dzięki zastosowaniu materiałów kompozytowych jest odporny na uderzenia piorunów. Wariant, przystosowany do działań nad akwenami morskimi, otrzymał oznaczenie SeaGuardian.
Obecnie, bbsl SkyGuardian mogą przenosić przeciwpancerne pociski kierowane rodziny AGM-114 Hellfire czy kierowane bomby GBU-12 Paveway II, GBU-38 JDAM lub GBU-49, podobnie jak starsze bazowe MQ-9A Reaper Block 5. Podczas niedawno zakończonych pokazów lotniczych Avalon Air Show 2023 (Australian International Airshow and Aerospace & Defence Exposition) w Australii, GA-ASI zaprezentowała koncepcję integracji samolotu z norwesko-amerykańskimi pociskami manewrującymi Kongsberg/Raytheon JSM (Joint Strike Missile).
Dotychczas na zakup wariantu podstawowego SkyGuardian, oprócz Wielkiej Brytanii i Belgii, zdecydowały się Dowództwo Operacji Specjalnych Sił Powietrznych (Air Force Special Operations Command, AFSOC), Polska i Kanada, a wkrótce do nich dołączą Zjednoczone Emiraty Arabskie. Z zakupu zrezygnowała Australia. Z kolei na wariant morski SeaGuardian zdecydowały się Japonia (oddzielnie Straż Przybrzeżna i Powietrzne Siły Samoobrony), Indie (wraz ze standardowym SkyGuardian) oraz Tajwan.
https://twitter.com/RoyalAirForce/status/1889661034140520907