20 października portal branżowy The Drive jako pierwszy poinformował, że amerykańska spółka Northrop Grumman przebuduje cztery autonomiczne bezzałogowce dużej długotrwałości lotu RQ-4 Global Hawk Block 20, które jako Range Hawk w ramach programu Sky Range, będą wspierać testy pocisków hipersonicznych amerykańskich wojsk lotniczych (US Air Force, USAF) (Broń hipersoniczna dla Lancerów według Boeinga).
Spółka Northrop Grumman przebuduje cztery autonomiczne bezzałogowce dużej długotrwałości lotu RQ-4 Global Hawk Block 20, które jako Range Hawk będą wspierać testy pocisków hipersonicznych
Formalne przekazanie najstarszych egzemplarzy Global Hawków wycofanych ze stanu 348. Eskadry 319. Skrzydła Rozpoznawczego USAF z bazy lotniczej Grand Forks w Dakocie Północnej do pobliskich zakładów testowych Northrop Grumman w Grand Sky miało miejsce w ubiegłym tygodniu (warto dodać, że do końca br. USAF planowały wycofanie wszystkich 21 RQ-4B w nowszej konfiguracji Block 30). Pierwsze informacje o takich planach pojawiły się 25 sierpnia br. podczas uroczystości wycofania rzeczonych samolotów (ostatni lot nastąpił 29 lipca; od 2011 wylatały około 10 tys. h rocznie) (Pierwszy swobodny lot pocisku hipersonicznego HAWC).
Warto dodać, że w ubiegłym roku co najmniej jeden RQ-4 (o nr rejestracyjnym N874NA), wcześniej należący do agencji kosmicznej NASA, został przebudowany na potrzeby programu Sky Range jako platforma testowa koniecznych modyfikacji (jedyna fotografia samolotu została opublikowana 4 września 2020). Dotychczasowe testy USAF wspierał należący do NASA, samolot obserwacyjny WB-57F Canberra (o nr rejestracyjnym N927NA). Co ciekawe, przewiduje się także wykorzystanie do podobnych misji mniejszych bezzałogowych MQ-9 Reaper, które otrzymają oznaczenie Range Reaper (USA: Druga nieudana próba hipersonicznego ARRW).
Obecnie nie jest jasne, jakie konkretne czujniki zostaną zintegrowane w ramach pakietu Range Hawk, ale dokumentacja przetargowa z 2019 wskazuje, iż będą to systemy telemetryczne do pomiarów końcowej fazy lotu pocisku hipersonicznego, dostosowane do integracji z platformami powietrznymi. Range Hawk ma być zdolny do wykonywania pomiarów w wielozakresowych środowiskach testowych z możliwością szybkiego rozmieszczenia w razie potrzeby (Test napędu pocisków hipersonicznych US Navy i US Army).
W ubiegłym roku co najmniej jeden RQ-4, wcześniej należący do agencji kosmicznej NASA, został przebudowany na potrzeby programu Sky Range / Zdjęcia: USAF
Można jednak przypuszczać, że będzie to np. radar dozoru przestrzeni powietrznej, czujnik elektrooptyczny, urządzenie laserowo-radarowe (lidar) do detekcji, wizualizacji i identyfikacji czy multispektralny czujnik optyczny dalekiego zasięgu, z uwagi na to, iż pociski hipersoniczne poruszają się z prędkością ponad Ma5, pokonując duże odległości w bardzo krótkim czasie. Samoloty zostaną też zapewne wyposażone w systemów wymiany danych (np. klasy Link-16) do przekazywania danych telemetrycznych w czasie zbliżonym do rzeczywistego do naziemnego ośrodka dowodzenia i kontroli.
Możliwe zatem, że samoloty Range Hawk będą mieć podobne zadania i zastosowanie jak załogowe samoloty specjalnego przeznaczenia Lockheed NP-3D i ich następcy, NC-37B (na bazie Gulfstreama G550), w marynarce wojennej (US Navy) – w przeszłości NP-3D były używane do monitorowania testów w programie HyFly (Hypersonics Flight Demonstration) w latach 2002-2008 czy Intermediate Range Conventional Prompt Strike Flight Experiment-1 (CPS FE-1) z 2017 (Pociski hipersoniczne dla Virginii).
Co ciekawe, do nieco zbliżonej roli, aczkolwiek w zakresie wykrywania wrogich pocisków hipersonicznych, rozważane jest dostosowanie japońskich Global Hawków (obok Korei Płd., Japonia będzie jedynym dotąd użytkownikiem eksportowym), o czym informowano na początku sierpnia br. Można założyć, że wyposażenie misyjne będzie zbliżone jak w przypadku Range Hawków. Tokio obawia się hipersonicznego wyścigu zbrojeń ze strony przede wszystkim Rosji i Chin, a ostatnio swoje technologie w tym zakresie przetestowała Korea Północna. Japonia rozwija także własne technologie hipersoniczne (Hwasong-8: Północnokoreański pocisk hipersoniczny?, Japończycy chcą wykrywać pociski hipersoniczne za pomocą bsl, Japoński pocisk hipersoniczny zaprezentowany).