W czwartek, 19 września 2024, poinformowała spółka Northrop Grumman poinformowała, że należący do amerykańskiej marynarki wojennej (US Navy) autonomiczny bezzałogowy statek latający dużej długotrwałości lotu MQ-4C Triton klasy HALE (High-Altitude Long Endurance), po raz pierwszy wykonał lot w rejonie Arktyki i bieguna północnego.
MQ-4C Triton może wykonywać loty na pułapie powyżej 15 240 m (50 000 stóp) przez okres dłuższy niż 24 godziny / Zdjęcie: Northrop Grumman
Podczas testów pomyślnie zademonstrowano zdolność systemu nawigacyjnego MQ-4C Triton do działania na wysokich szerokościach geograficznych głęboko w obrębie koła podbiegunowego, realizując swoje zobowiązanie do zapewnienia krytycznych możliwości zwiadu, nadzoru, rozpoznania i namierzania na Dalekiej Północy. Lot testowy udowodnił zdolność systemu do działania w trudnych, surowych warunkach nad Oceanem Arktycznym.
Lot testowy, który rozpoczął się z lotniska Deadhorse (aka. Prudhoe) na Alasce i odbył się w odległości ponad 180 km (ok. 100 mil morskich) od Bieguna Północnego, wykorzystał zastrzeżone systemy nawigacyjne Northrop Grumman, komputer do zarządzania misją i ulepszone programy lotów operacyjnych, aby pomyślnie zademonstrować zdolność Tritona do nawigacji w Arktyce.
Samolot testowy zbierał dane nawigacyjne podczas pięciogodzinnego lotu i pozostawał w przestrzeni powietrznej USA i Kanady przez cały czas trwania lotu. Demonstracja potwierdziła również procedury wyrównywania i inicjalizacji sygnału z naziemnego nadajnika GPS, aby umożliwić operacje z pasów startowych powyżej 70 stopni szerokości geograficznej północnej. Jako platforma klasy HALE, Triton nadaje się do wykonywania misji na Dalekiej Północy, operując znacznie powyżej arktycznych wiatrów, które ograniczają długotrwałość lotu na średnich wysokościach.
Jane Bishop, wiceprezes i dyrektor generalna działu Global Surveillance w Northrop Grumman, powiedziała:
Operacje lotnicze w trudnych i mroźnych warunkach stwarzają wyjątkowe wyzwania nawigacyjne. Nasza demonstracja podkreśla zdolność Tritona do skutecznego działania w tym trudnym środowisku.
Cpt. Josh Guerre, kierownik programu Triton w US Navy dodał:
Regiony arktyczne są coraz ważniejszym teatrem działań z wyjątkowymi zagrożeniami i środowiskami. Jesteśmy gotowi wspierać te zestawy misji dla klientów krajowych i międzynarodowych.
Test arktyczne Tritona nastąpiły po podobnej demonstracji przeprowadzonej nad Zatoką Alaskańską w czerwcu 2023. Podczas ćwiczeń Northern Edge 2023 radar Tritona wykazał zdolność wykrywania, śledzenia i obrazowania symulowanych celów nawodnych dla środków bojowych sił sprzymierzonych.
W miarę jak sojusznicy rozważają opcje pozyskania bezzałogowych samolotów do misji obserwacji morskiej, demonstracje w locie dowodzą zdolności Tritona do działania w trudnych warunkach. Oprócz nawigacji, operacje obserwacyjne na Dalekiej Północy są również utrudnione przez silne wiatry i wysoki stan morza. Ponadto, Triton dysponuje możliwością odladzania płatowca i zapobieganiu oblodzenia, dzięki czemu jest gotowy do misji i zdolny do działania w ekstremalnych warunkach arktycznych.
Zbudowany dla Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych i Królewskich Australijskich Sił Powietrznych, MQ-4C Triton obsługuje szeroki zakres misji, w tym patrole morskie, wywiad sygnałowy i poszukiwania i ratownictwo (Australia odebrała pierwszego Tritona, Ulepszony Triton w powietrzu).