Pierwsza udana próba odłowienia Gremlins

5 listopada amerykańska Agencja Zaawansowanych Projektów Badawczych w Obszarze Obronności DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) poinformowała o pierwszej udanej próbie autonomicznego systemu dokowania GADS (Gremlins Autonomous Docking System) zintegrowanego z samolotem transportowym C-130A Hercules (nr rej. N120TG, nr ser. 3095) z niskokosztowym bezzałogowcem wielokrotnego użytku X-61A Gremlins Air Vehicle (GAV).

Amerykańska agencja DARPA poinformowała o pierwszej udanej próbie autonomicznego systemu dokowania GADS z niskokosztowym bezzałogowcem wielokrotnego użytku X-61A Gremlins Air Vehicle / Zdjęcie: DARPA

Powyższe oznacza, ze udane odłowienie bsl X-61A Gremlins w locie przez samolot transportowy za pomocą specjalnego dźwigu-chwytaka, umieszczonego w ładowni udało się za czwartym podejściem, które miało miejsce w ubiegłym miesiącu (z czego dwa ostatnie w ciągu 24 godzin) na poligonie Dugway Proving Ground w pobliżu Salt Lake City w Utah. Poprzednie nieudane bądź częściowo udane próby systemu dokowania GADS miały miejsce 10 grudnia oraz w lipcu 2020. Oblot pierwszego prototypu bsl miał miejsce z kolei w listopadzie 2019, ale został rozbity – zbudowano łącznie cztery egzemplarze (Próby Gremlins kontynuowane, Gremlins oblatany).

Zespół konstrukcyjny programu Gremlins składa się ze spółek Dynetics, Kratos Unmanned Aerial Systems (płatowiec), Williams International (napęd), Applied Systems Engineering, Kutta Technologies, Moog, Sierra Nevada Corporation, Systima Technologies i Airborne Systems. Dodatkowe wsparcie dla prób w locie obejmowało współpracę z Dugway Rapid Integration and Acceptance Center (RIAC), International Air Response (IAR), która dostarczyła samolot transportowy i High-G Technologies.

Rozpoczęty w 2016 program Gremlins ma na celu realizację koncepcji roju bezzałogowców wielokrotnego użytku, które będą przenosić ładunek użyteczny o masie 68 kg (150 funtów). Masę całkowita bsl wynosi 680 kg, a zapas paliwa pozwala na osiągniecie zasięgu do 560 km. Każdy ze statków będzie mógł zostać użyty około dwudziestokrotnie. Zgodnie z prezentacjami Dynetics, bsl będą przenoszone na belkach podskrzydłowych (lub podkadłubowych) nie tylko przez C-130, ale także F-16 czy B-1B Lancer. Niemniej odławianie bsl w powietrzu będzie odbywać się tylko za pomocą samolotów transportowych z uwagi na konieczność posiadania tylnej rampy.

Pewne podobieństwo do Gremlins wykazuje ujawniona w lutym br. koncepcja bsl Speed Racer, nad którą pracuje biuro projektowe Skunk Works, należące do spółki Lockheed Martin, jednak ten ma być finansowany ze środków programu IRAD (Internal Research & Development Program) agencji kosmicznej NASA. Tak samo jest z ujawnionym we wrześniu ub. r. bsl Sparrowhawk, opracowanym przez spółkę General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI), która zresztą uczestniczyła w pierwszej fazie programu Gremlins (Lockheed Martin ujawnia Speed Racer, General Atomics Sparrowhawk ujawniony).