19 kwietnia europejska spółka Airbus Defence and Space poinformowała o zakończeniu kampanii testów tankowania w locie średnich śmigłowców wielozadaniowych H225M Caracal z samolotami transportowo-tankującymi A400M-180 Atlas. Pierwsze takie próby zrealizowano we wrześniu 2019 (A400M tankuje Caracale).

Zakończono rozpoczętą jeszcze w 2019 roku kampanię testów tankowania w locie średnich śmigłowców wielozadaniowych H225M Caracal z samolotami transportowo-tankującymi A400M-180 Atlas

Długa kampania testów została zakończona osiągnięciem większości celów związanych z rozwojem i specyfikacją. Jeszcze w tym roku ma zostać uzyskana dla A400M pełna certyfikacja zdolności do tankowania śmigłowców H225M w powietrzu, wraz z zakończeniem wszystkich obowiązkowych nocnych prób eksploatacyjnych (Symulatory ładowni A400M dla Luftwaffe).

Próby w locie, prowadzone we współpracy z francuską Generalną Dyrekcją ds. Uzbrojenia (Direction générale de l’Armement, DGA), obejmowały współpracę z dwoma śmigłowcami H225M Caracal francuskich wojsk lotniczych i kosmicznych (Armée de l’Air et de l’Espace) (Francja zamawia kolejne H225M Caracal i VSR700).

Loty próbne wykonywano w dzień, jak i w nocy nad zachodnim wybrzeżem Francji, na wysokości od 1000 do 10 000 stóp (305-3050 m), przy prędkościach lotu wynoszących zaledwie 105 węzłów (194 km/h). Podczas tych lotów wykonano łącznie 81 mokrych kontaktów między samolotem z przewodem elastycznym (hose and drum unit, HDU) zasobnika podskrzydłowego Cobham 908E a instalacji do tankowania w locie wiropłatów, które pobrały 6,5 tony paliwa. W trakcie lotów po raz przeprowadzono jednoczesne zatankowanie dwóch śmigłowców (Belgia odebrała pierwszy A400M).

Tankowanie śmigłowców w powietrzu jest unikalną zdolnością wojskową, stanowiącą klucz do operacji wojsk specjalnych / Zdjęcia: Airbus Defence and Space

Testy potwierdziły pozytywne wyniki prób przeprowadzonych w 2019 i 2020 roku, gdy badano zachowanie statków powietrznych podczas kontaktów suchych (bez faktycznego przetaczania paliwa) i mokrych (z przetoczeniem paliwa) (A400M z automatycznym sterowaniem).

Tankowanie śmigłowców w powietrzu jest unikalną zdolnością wojskową, stanowiącą klucz do operacji wojsk specjalnych. Trudność tego zdania polega na zgraniu statków powietrznych o różnych profilach lotu i posiadających bardzo ograniczone wspólne parametry lotu, co wymaga stworzenia wzorców lotu w zwartej formacji na małych wysokościach i w warunkach nocnych (Desantowanie z A400M).

A400M jest certyfikowany do wykonywania zadań jako powietrzny tankowiec, dzięki możliwości szybkiej konfiguracji wyposażenia. Samolot może przenosić do 50,8 t paliwa w skrzydłach i centropłacie, bez ograniczania przestrzeni w ładowni. Dodatkowo w ładowni można zainstalować moduł uzupełniania paliwa CHT (Cargo Hold Tanks), złożony z dwóch zbiorników paliwa o pojemności 7,2 tys. litra każdy i bębna z dodatkowym przewodem elastycznym. Certyfikacja modułu zakończyła się 21 lutego 2019 (Certyfikacja CHT dla A400M).