28 sierpnia podczas wirtualnej wystawy Stowarzyszenia Gwardii Narodowej Stanów Zjednoczonych (National Guard Association of the United States), europejska spółka Airbus Helicopters ujawniła, że wojska lądowe (US Army) zamówiły 17 lekkich śmigłowców wielozadaniowych w nowej wersji UH-72B Lakota, których dostawy rozpoczną się już w 2021.

Airbus opublikował zdjęcie UH-72A poddane obróbce graficznej upodabniające go do docelowego UH-72B. Śmigłowce Lakota w amerykańskich siłach zbrojnych służą do realizacji misji transportowych, łącznikowych oraz do szkolenia personelu latającego / Zdjęcie: Airbus Helicopters

Airbus opublikował zdjęcie UH-72A poddane obróbce graficznej upodabniające go do docelowego UH-72B. Śmigłowce Lakota w amerykańskich siłach zbrojnych służą do realizacji misji transportowych, łącznikowych oraz do szkolenia personelu latającego / Zdjęcie: Airbus Helicopters

W bieżącym roku, US Army podpisały w krótkich odstępach czasu cztery aneksy na dostawy kolejnych partii UH-72A, które będą ostatnimi w tej wersji: 3 marca na 15 śmigłowców za 122,5 mln USD (453 mln zł), 8 marca na 35 śmigłowców za 273,3 mln USD (1,01 mld zł), 22 marca na 16 śmigłowców za 117 mln USD (433 mln zł) i 23 lipca na 15 śmigłowców za 74 mln USD (274 mln zł) – łącznie 81 śmigłowców za 586,8 mln USD (2,17 mld zł) (Pięciołopatowy H145 certyfikowany, 2020-06-21).

Co istotne, umowy były w zasadzie tylko formalnościami, gdyż wiropłaty te zostały już w większości wyprodukowane, a ostatni z nich, 463. egzemplarz, zostanie zmontowany w zakładach Airbus Helicopters Inc. w Columbus (Missouri) we wrześniu br. Z tej liczby 460 śmigłowców już dostarczono odbiorcom: US Army, Gwardii Narodowej (US National Guard, USNG) i marynarce wojennej (US Navy) (Airbus dostarczy kolejne UH-72A dla US Army, 2020-03-05).

Następnie rozpocznie się produkcja zamówionych właśnie UH-72B. Należy podkreślić, że UH-72A to amerykańska, zmilitaryzowana wersja H145 (wcześniej znanego jako EC145/BK 117 C2) z m.in. klasycznym ogonem, natomiast UH-72B ma bazować na zmilitaryzowanym H145M (wariant EC145 T2), którego najbardziej widoczną różnicą jest fenestron, zabudowany w stateczniku pionowym wokół wirnika ogonowego. Śmigłowce w nowej wersji, początkowo cywilnej, są w produkcji od 2010 (Airbus H145M oferowany Australii, 2020-07-04).

Oprócz tego, UH-72B otrzyma mocniejszy o 20% (2x 1039 KM/775 kW) wariant silników turbowałowych Turbomeca Arriel 2E (zamiast 1E2 w UH-72A o mocy 2x 738 KM/550 kW), zmodyfikowany układ sterowania oraz pakiet awioniki Airbus Helionix. Zamówione UH-72B trafią do jednostek Gwardii Narodowej (Bundeswehra zamówi 64 H145M, 2020-02-29;Kolejne H145 dla Royal Air Force, 2020-01-25).

Od wprowadzenia do służby pierwszych śmigłowców UH-72A Lakota (oznaczonych początkowo jako UH-145) w 2006, wylatały one dla US Army i USNG prawie 800 tys. godzin, początkowo służąc jako szkolne wiropłaty w Fort Rucker w Alabamie w ramach programu LUH (Light Utility Helicopter). Zamówiono 345 wiropłatów jako następców UH-1H/V Huey i OH-58A/C Kiowa oraz najstarszych UH-60A Black Hawk. W 2014 ogłoszono potrzebę zakupu kolejnych 155 śmigłowców. Pięć wiropłatów służy także do szkolenia pilotów US Navy, Korpusu Piechoty Morskiej (US Marine Corps, USMC) i Straży Wybrzeża (US Coast Guard, USCG) w bazie lotniczej marynarki wojennej NAS Whiting Field w Milton na Florydzie (Węgry odbierają H145M, 2019-11-20; Luksemburg odbiera H145M, 2019-11-15; H145M w Serbii, 2019-06-27).