We wtorek, 30 kwietnia 2024, służba prasowa amerykańskich wojsk lądowych (US Army) poinformowała za pośrednictwem serwisu DVIDS (Defense Visual Information Distribution Service), że na poligonie Yuma Proving Gound w Arizonie testuje dwa prototypy nowego wozu zabezpieczenia technicznego BAE Systems M88A3 HERCULES (Heavy Equipment Recovery Combat Utility Lift and Evacuation System), przeznaczonego do wsparcia zmodernizowanych czołgów M1A2SEPv3 Abrams (System Enhanced Package version 3).
Jeden z dwóch testowanych prototypów M88A3 HERCULES sfotografowany 29 kwietnia br. na poligonie Yuma Proving Ground / Zdjęcie: US Army
Prototypy M88A3 HERCULES przechodzą obecnie testy niezawodności i eksploatacji (reliability and maintainability, RAM). Według specjalistki ds. testów Yoselyn Vargas z wydziału Combat Automotive System Division, tego typu testy są konieczne, ponieważ odgrywają kluczową rolę w osiągnieciu odpowiednich parametrów przez pojazdy wojskowe, zwłaszcza nowego typu lub nowe pakiety modernizacyjne jakim jest M88A3.
Pakiet modernizacyjny M88A3 został zaprojektowany tak, aby zaoferować lepsze osiągi w porównaniu do swojego poprzednika, M88A2. W szczególności eliminuje potrzebę stosowania dwóch pojazdów do ewakuacji z pola walki cięższego Abramsa w wersji M1A2SEPv3 (masa bojowa wynosi 66,8 t w porównaniu do 64,6 t dla SEPv2 i 63 t dla M1A2SEPv1). W przypadku zastosowania zestawu aktywnego systemu ochrony pojazdów (ASOP) hard-kill typu Trophy HV spółki Rafael Advanced Defense Systems, które zakupiła US Army dla części wozów, masa wzrasta o ponad 800 kg. Przy czym US Army przy kolejnym pakiecie modernizacji, oznaczonym obecnie jako M1E3 (a docelowo M1A3), chce zredukować masę bojową czołgu.
I tak, pojedynczy M88A3 ma mieć możliwość bezpiecznego odholowania unieruchomionego Abramsa, co zwiększa wydajność, redukuje logistykę i zagrożenie dla załóg.
Producentem M88A3 jest spółka BAE Systems Inc., która otrzymała 18 września 2019 zlecenie o wartości 318 mln USD na opracowanie pakietu modernizacyjnego wraz z trzema prototypami. W listopadzie 2021 podpisano dodatkowy aneks o wartości 79 mln USD na czwarty prototyp. W ramach umów spółka miała dostarczyć cztery prototypy (w tym trzy do 2022), tak aby wstępna gotowość operacyjna (Initial Operational Capability, IOC) mogła zostać ogłoszona w 2023. Jednak program napotkał opóźnienie.
BAE Systems Inc. rozpoczęła prace badawczo-rozwojowe nad trzecią generacją wzt M88 w latach 2015-2016. Modyfikacja układu jezdnego objęła dodanie siódmego koła nośnego w celu zwiększenia stabilności oraz zawieszenia hydropneumatycznego. Zmodernizowany wóz został wyposażony w nowe gąsienice T160 w miejsce T107, które są zbliżone do T158IR z M1A2SEPv3.
Zawieszenie hydropneumatyczne M88A3 można zablokować, co pozwala na większą stabilność podczas operacji podnoszenia. Podobny system jest stosowany samobieżnych haubicach, aby wspomóc pochłanianie siły odrzutu podczas oddawania strzału. W M88A2, jeden z członków załogi musi opuścić pojazd i umieścić drewniany klocek za tylnymi kołami, aby osiągnąć ten sam rezultat.
W październiku 2018 na wystawie stowarzyszenia AUSA (Association of the United States Army) zaprezentowano jeden z prototypów M88A3. Był to zmodyfikowany M88A2 z dodatkowym kołem nośnym. Kolejne ulepszenia obejmowały wymianę silnika wysokoprężnego Continental Motors AVDS-1790-8CR V12 o mocy 1050 KM na chłodzony cieczą Caterpillar C32 ACERT V12 o mocy 1350 KM. Zwiększa się dzięki temu do 405 km zasięg i do 56 km/h wzrasta prędkość maksymalna. W M88A3 została zintegrowana nowa przekładnia hydrokinetyczna Allison X1100-3B1 z czołgów M1A2SEPV3. Ponadto, wozy otrzymały nowe systemy elektroniczne, zagłuszarki IED i inne wyposażanie.
Głównym celem było zwiększenie uciągu starego pojazdu z 63,5 t do 72,5 t w nowej wersji – powiedziała Vargas. Obecnie poddawane próbom dwa prototypy M88A3 przejechały każdy po ponad 4800 km (3000 mil). Ocenom operacyjnym poddawane są również możliwości podnoszenia i wyciągania. Oba pojazdy będą na przemian holować symulowany ładunek ważący około 80 ton – dodała Vargas. Ponadto, udźwig wysięgnika służący m.in. do wymiany power-packa w czołgu, zwiększono z 27,2 t do 36,2 t.
Testy rozpoczęły się w połowie marca, obecnie ukończono dwie serie testów, i mają potrwać przez pozostałą część roku. Pozostałe dwa prototypy M88A3 są testowane na poligonie Aberdeen Proving Ground w stanie Maryland pod katem wydajności.
Warto dodać, że wraz z czołgami M1A1FEP (Firepower Enhancement Package) i M1A2SEPv3, Polska zamówiła łącznie 38 wzt M88A2 HERCULES, a 21 listopada 2022 Polska Grupa Zbrojeniowa (PGZ) podpisała memorandum o dwustronnej współpracy z BAE Systems obejmującej m.in. program dostaw tych pojazdów do Wojska Polskiego. Dotychczas dostarczono już 21 z nich w trzech partiach, z których część trafiła do Centrum Kompetencyjnego Abrams w Wojskowych Zakładach Motoryzacyjnych (WZM) w Poznaniu.