W środę, 5 lipca br., służba prasowa brytyjskich królewskich wojsk lotniczych (Royal Air Force, RAF) poinformowała, że w ramach ćwiczenia pk. Mobility Guardian 23 jeden z ich ciężkich samolotów transportowych Atlas C.1 (lokalne oznaczenie Airbus A400M-180 Atlas) z bazy lotniczej RAF Brize Norton w hrabstwie Oxfordshire, wykonał nieprzerwany lot na wyspę Guam trwający niemal 21 godzin.
Trasa przelotu
Samolot o nr rejestracyjnym RRR4514 wystartował ze swojej bazy macierzystej w poniedziałek, 3 lipca br. o godz. 8.18 (wg Brytyjskiego Czasu Letniego), kierując się nad północny Atlantyk, Grenlandię, a następnie Kanadę, Alaskę i Ocean Spokojny, lądując po 20 godzinach i 36 minutach w amerykańskiej bazie lotniczej Andersen na wyspie Guam (Airbus wycofał prototyp A400M Grizzly 4).
Atlas C.1 trzykrotnie pobierał paliwo w locie z dwóch samolotów transportowo-tankujących Voyager (Airbus A330-203 Multi Role Tanker Transport) z 10 Squadron i 101 Squadron: najpierw nad północnym Atlantykiem (wystartował on również z RAF Brize Norton), a potem nad Alaską i Oceanem Spokojnym (drugi samolot przebazowano w tym celu do amerykańskiej bazy lotniczej Eielson k. Fairbanks). Brytyjski transportowiec przewoził wyposażenie grupy wsparcia medycznego (Tactical Medical Wing).
Jak podkreśla RAF, był to rekordowo długi nieprzerwany lot dla samolotu typu A400M, jak również najbliżej wykonany przelot w pobliżu bieguna północnego dla niego. Samolot, wraz z jednym z Voyagerów, weźmie następnie udział w międzynarodowych ćwiczeniach z udziałem lotnictwa i personelu z wojsk lotniczych USA, Australii, Kanady, Japonii, Francji i Nowej Zelandii. Obszar ćwiczeń będzie rozciągać się od północnej Australii po Japonię, a następnie przez Ocean Spokojny po Hawaje.
Ćwiczenie „Mobility Guardian” jest wyjątkową okazją do szkolenia sił mobilności powietrznej; pozwala nam wykazać szybkość, zasięg i użyteczność RAF, wspieranych przez zasoby Air Mobility Force, i wzmacnia naszą zdolność do szybkiego przeprowadzania globalnych operacji lotniczych. Lot bez międzylądowania Atlas A400M z RAF Brize Norton do Guam jest doskonałym przykładem naszej zdolności do przerzucania sił pozwalając nam posiadać samoloty, załogi i niezbędny sprzęt po drugiej stronie świata w odpowiednim czasie i aby mogły natychmiast działać – powiedział Air Commodore Lyle, dowódca Air Mobility Force RAF.
Z perspektywy załogi lotniczej było to trudne i satysfakcjonujące rozwiązanie dla wszystkich, aby umożliwić projekcję siły Air Mobility Force RAF na dalekim dystansie. Planowanie było znaczące, podobnie jak korzyści płynące z wykonywania strategicznego tankowania powietrze-powietrze na dalekie odległości innym dużym typem statku powietrznego, przeprowadzanego z wysuniętych portów lotniczych – dodał Flight Lieutenant York z Voyager Force Training Flight.
Samoloty transportowe Atlas C.1 są następcami średnich Lockheed C-130J Super Hercules, które zakończyły służbę operacyjną w RAF, 30 czerwca br. Atlasów zamówiono 22 egzemplarze (zamiast 25 planowanych) z dostawami od listopada 2014 (zostały zrealizowane 22 maja br.). Ewentualny zakup kolejnych jest planowany w końcu lat 2020. Uzupełnieniem jest 8 ciężkich Globemaster C-17 (Boeing C-17A Globemaster III ER), pojedynczy Airbus A330 i 8 transportowo-tankujących Voyager.
Oprócz Wielkiej Brytanii, samoloty europejskiej spółki Airbus Defence and Space są na wyposażeniu wojsk lotniczych Niemiec (38 odebranych + 15 zamówionych), Belgii (6+1), Francji (19+31), Hiszpanii (13+14), Luksemburga (1), Malezji (4) i Turcji (10), a wkrótce także Indonezji (2 zamówione, 4 kolejne opcjonalnie) i Kazachstanu (2 zamówione). Obecnie, samoloty te oferowane są Czechom, gdzie konkurują z brazylijskimi Embraer C-360 Millenium.
Zdjęcia i mapa: Royal Air Force