W środę, 24 kwietnia 2024, Departament amerykańskich wojsk lotniczych (US Air Force, USAF) poinformował o wyborze oferty spółek General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI) i Anduril Industries w kolejnym etapie programu autonomicznych bojowych bezzałogowców tzw. lojalnych skrzydłowych (Loyal Wingman) o kryptonimie Collaborative Combat Aircraft (CCA).
Grafika: General Atomics Aeronautical Systems Inc.
Oba podmioty otrzymają finansowanie w zakresie szczegółowych projektów, produkcji i testowania prototypów. Ponadto, przewiduje się ponad 20 poddostawców, którzy będą brać udział w koprodukcji komponentów (wśród odrzuconych oferentów są Boeing, Lockheed Martin i Northrop Grumman, które mogą ubiegać się o ten status). W 2026 zostanie udzielona umowa jednemu z podmiotów, tak aby do końca dekady system CCA osiągnął wstępną gotowość operacyjną (Initial Operational Capability, IOC).
Program CCA jest częścią większej inicjatywy NGAD (Next Generation Air Dominance). Długookresowe plany obejmują pozyskanie nawet 200 samolotów wielozadaniowych 6. generacji NGAD i co najmniej 1000 bezzałogowców CCA (USA chcą pozyskać nawet 200 samolotów wielozadaniowych 6. generacji NGAD). W bieżącym roku planowana są pierwsza umowa (USA: Umowa na samoloty wielozadaniowe 6. generacji NGAD w 2024).
Trwa również planowanie rozwoju ulepszonej platformy CCA Increment 2, a wstępne działania rozpoczną się jeszcze w tym roku. Wszyscy obecni i potencjalni przyszli partnerzy z puli dostawców CCA będą konkurować w tym etapie.
W oddzielnym komunikacie prasowym, spółka GA-ASI poinformowała o wyborze jej oferty przez Air Force Life Cycle Management Center (AFLCMC) Dowództwa Logistycznego USAF. Zwieńczeniem 6-miesięcznej fazy będzie wstępny przegląd projektu (Preliminary Design Review, PDR).
Ujawniono, że oferta spółki będzie bazować na prototypie bezzałogowego statku latającego o napędzie odrzutowym XQ-67A, oblatanego 28 lutego br., który opracowano na zlecenie laboratorium amerykańskich sił powietrznych AFRL (Air Force Research Laboratory) w programie OBSS (Off-Board Sensing Station). Wszystko dzięki wspólnym technologiom opracowanym w ramach inicjatywy LCAAPS (Low Cost Attritable Aircraft Platform Sharing), która ma doprowadzić do redukcji kosztów produkcji zaawansowanych bezzałogowców.
W ramach umowy na CAA, spółka GA-ASI będzie w dalszym ciągu przeprowadzać serię testów systemów autonomicznych i systemów misji na platformach bezzałogowych MQ-20 Avenger i XQ-67A (Bezzałogowy Avenger nosicielem mniejszych A2LE).
Grafika: Anduril Industries
Drugi oferent, spółka Anduril Industries, w komunikacie prasowym poinformowała, że prace na rzecz programu CCA dopiero się rozpoczynają i zaprezentowała wizualizację swojej oferty. Nie podano żadnych innych szczegółów oprócz tego że spółka toruje drogę innym nietradycyjnym dostawcom z branży obronnej do konkurowania i realizacji programów na dużą skalę.
W istocie, w przeciwieństwie do GA-ASI, powstała raptem w 2017 spółka nie ma doświadczenia w produkcji dużych bezzałogowców o napędzie odrzutowym. Jak wskazuje jednak grafika, jej oferta będzie opierać się na koncepcji platformy o nazwie Fury, opracowanej pierwotnie przez spółkę Blue Force Technologies, która w 2023 została częścią Anduril. Koncepcja zakłada samolot o rozpiętości 5,18 m (17 stóp) o prędkości poddźwiękowej, dalekiego zasięgu, zarówno do misji rozpoznawczych, jak i bojowych.