W czwartek, 1 lutego, amerykańska spółka General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI), poinformowała, że 28 listopada 2023 należący do niej autonomiczny bezzałogowy statek latający MQ-20 Avenger (Predator C) po raz pierwszy dokonał zrzutu miniaturowego bezzałogowca o kryptonimie A2LE (Advanced Air-Launched Effects A2LE).
Zdjęcia: GA-ASI
Test w locie wraz ze zrzutem przeprowadzono na poligonie Dugway Proving Ground w pobliżu Salt Lake City w stanie Utah. Było to zwieńczenie produkcją, testów konstrukcyjnymi i demonstracji w locie.
Zespół projektowo-inżynieryjny z GA-ASI nawiązał w tym celu współpracę ze spółką Divergent Technologies, Inc. przy projektowaniu i budowie bezzałogowca A2LE, łącząc wiedzę GA-ASI w zakresie projektowania samolotów z systemem technologicznym DAPS (Divergent Adaptive Production System), łączącym drukowanie addytywne (3D) z projektowaniem generatywnym, aby wspierać szybką i tanią produkcję demonstracyjnego bsl.
Ta demonstracja była kluczowym pierwszym krokiem w wykazaniu zdolności GA-ASI do szybkiego opracowywania, produkcji i testowania systemu małych bezzałogowych statków powietrznych w kontrolowany sposób o niskim ryzyku – powiedział Mike Atwood, wiceprezes działu Advanced Aircraft Programs w GA-ASI. A2LE demonstruje połączenie uznanych możliwości projektowania samolotów GA-ASI z DAPS firmy Divergent, torując drogę do dalszego rozwoju niedrogich, modułowych platform klasy sUAS, które można dostosować do potrzeb sił zbrojnych za ułamek kosztów i czasu realizacji obecnie stosowanych systemów.
Płatowiec pojazdu demonstracyjnego A2LE został w 100% wyprodukowany metodą przyrostową i zaprojektowany tak, aby wytrzymać przeciążenia konstrukcji podczas transportu i wypuszczania z wewnętrznej komory uzbrojenia samolotu o napędzie odrzutowym. Zoptymalizowana pod kątem topologii struktura wyprodukowana metodą przyrostową została zweryfikowana poprzez testy sprawdzające i zrzut z samolotu podczas lotu demonstracyjnego. Test uwypuklił efektywność, którą można osiągnąć, włączając technologie DAPS na wczesnym etapie procesu projektowania. Był to także kluczowy krok w walidacji tego procesu i właściwości wykorzystanych materiałów pod kątem włączenia ich do produkcji przyszłych systemów, które będą stosowane zarówno na platformach załogowych, jak i bezzałogowych.
Bezzałogowiec A2LE opiera się na jej rozległym doświadczeniu w tworzeniu niewielkich systemów klasy SUAS. Zapewnia niskie ryzyko, tanie i dostosowane do indywidualnych potrzeb rozwiązanie o niewielkiej masie i modułowej konstrukcji, zdolnej do przenoszenia różnych ładunków. Wykorzystanie A2LE w roju mogłoby stworzyć sieć czujników i efektorów do obserwacji, ataków powietrze-ziemia, obezwładniania obrony powietrznej wroga lub infrastruktury łączności, zwiększając możliwości obecnych i przyszłych platform załogowych i bezzałogowych.
Co ciekawe, program o podobnej nazwie, ALE (Air-Launched-Effects), obecnie realizują amerykańskie wojska lądowe (US Army). Uczestniczy w nim dziesięć podmiotów, ale nie ma wśród nich GA-ASI. Ma na celu opracowanie niewielkich bezzałogowców wielozadaniowych, przeznaczonych dla przyszłych śmigłowców nowej generacji, w pierwszej kolejności rozpoznawczo-uderzeniowych FARA (Future Attack Reconnaissance Aircraft), a w dalszej wielozadaniowych FLRAA (Future Long-Range Attack Aircraft) (Bezzałogowce dla śmigłowców US Army).
Jeśli chodzi o systemy klasy sUAS (small Unmanned Aircraft System), to w 2020 GA-ASI rozpoczęła testy małego bezzałogowca Sparrowhawk, który był przenoszony pod skrzydłem dużego uderzeniowego bezzałogowca MQ-9A Reaper. Był on inspirowany koncepcją nadzorowanego przez Agencję Zaawansowanych Projektów Badawczych w Obszarze Obronności DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) programu niskokosztowego bsl wielokrotnego użytku X-61A Gremlins Air Vehicle (GAV).