22 grudnia br. europejska spółka Airbus Helicopters poinformowała, że francuska Generalna Dyrekcja ds. Uzbrojenia DGA (Direction générale de l’armement) złożyła zamówienie na 30 dostawę lekkich śmigłowców wielozadaniowych H160M Guépard w ramach programu HIL (Hélicoptère Interarmées Léger), co zostało zapowiedziane przez minister sił zbrojnych Florence Parly w maju 2019 (H160M przyśpiesza).
Francuska Generalna Dyrekcja ds. Uzbrojenia DGA złożyła zamówienie w spółce Airbus Helicopters na partię 30 lekkich śmigłowców wielozadaniowych H160M Guépard w ramach programu HIL / Grafika: Airbus Helicopters
Umowa przewiduje także budowę kilku prototypów do testów, a wiropłaty seryjne trafią do lotnictwa wojsk lądowych (Aviation Légère de l’Armée de Terre) w liczbie 21 egzemplarzy, wojsk lotniczych (Armée de l’Air) w liczbie 9 egzemplarzy oraz marynarki wojennej (Marine Nationale) – 1 egzemplarz. Dostawy rozpoczną się w 2027 (rok później, niż planowano) z pierwszeństwem dla wojsk lądowych.
Łącznie, w ramach programu HIL, francuskie siły zbrojne mają otrzymać 169 śmigłowców H160M Guépard, które będą zastępować stopniowo wycofywane AS550 Fennec wojsk lotniczych (40 egzemplarzy H160M do wdrożenia), SA341/SA342 Gazelle i AS550 Fennec wojsk lądowych (80 egz.) oraz Alouette III, AS365 Dauphin i AS565 Panther marynarki wojennej (49 egz.).
Bruno Even, dyrektor generalny spółki Airbus Helicopters, powiedział:
Guépard jest wynikiem dziesięciu lat ścisłej współpracy z DGA i francuskimi siłami zbrojnym. H160M przyniesie nowe możliwości siłom zbrojnym, ponieważ zostanie przystosowany do nowoczesnej wojny dzięki ulepszonej łączności, większej zwrotności, niskiej sygnaturze akustycznej oraz w pełni zintegrowanemu systemowi wsparcia eksploatacji. Posiadanie przez francuskie siły zbrojne, będące światowym odniesieniem dla innych, jako naszego klienta wprowadzającego H160M na rynek, jest niezwykle cenne.
H160M Guépard będzie zmilitaryzowaną wersją lekkiego śmigłowca wielozadaniowego H160, przeznaczonego na rynek cywilny, na który Airbus już zdobył zamówienia od spółek Derazona Helicopters, All Nippon Helicopter, Héli-Union czy Milestone Aviation Group (H160 dla Derazona Helicopters, H160 dla All Nippon Helicopter, Airbus H160 dla Héli-Union, Pierwszy cywilny odbiorca H160).
Jednak co istotne, cywilny wariant został też zamówiony przez francuską Żandarmerię Narodową (10 egzemplarzy) i marynarkę wojenną (6 egzemplarzy w wersji poszukiwawczo-ratowniczej) – w przypadku tej ostatnie jako rozwiązanie pomostowe przed wdrożeniem H160M (Dodatkowe H160 dla francuskiej marynarki wojennej, H160 dla francuskiej żandarmerii).
Aby przyspieszyć program HIL i certyfikację H160M, trwają próby na H160. W lipcu w Maroku przetestowano system filtracji wlotów powietrza dwóch silników turbowałowych Safran Arrano 1A, chroniący przed zasysaniem piasku. Testy na pustyni wykazały również skuteczność automatycznego systemu sterowania lotem podczas operacji startu i lądowania z ograniczoną widocznością z powodu wzburzonego przez wirniki piasku.
H160M dla programu HIL wybrano 3 marca 2017. Pełnowymiarowa makieta śmigłowca została zaprezentowana 27 maja 2019. H160M otrzyma głowicę optoelektroniczną Safran Euroflir 410, awionikę Thales FlytX, kompaktowy radar wielofunkcyjny Thales AirMaster C 2D, wciągarki z obu stron kadłuba, dwa 7,62-mm karabiny maszynowe FN MAG umieszczone w bocznych oknach i lekki, rakietowy pocisk przeciwokrętowy MBDA Sea Venom/ANL (Anti-Navire Léger) o zasięgu 20 km. Na nieco zmodyfikowanym kadłubie znajdzie się miejsce na nowe czujniki. Będzie dostosowany do integracji z modułem uzbrojenia HForce, a piloci będą mieć do dyspozycji wskaźniki celownicze Thales TopOwl.
Co ciekawe, na wcześniej zaprezentowanej 12 lutego 2018 makiecie w skali, z drugiej strony kadłuba umieszczono zasobnik z 12,7-mm karabinem maszynowym lub 20-mm armatą 20M62 czy podwieszane wyrzutnie kierowanych laserowo pocisków rakietowych TDA Armements Aculeus.
6-tonowy H160M Guépard z 2-osobową załogą będzie zdolny do transportu 5 w pełni wyekwipowanych żołnierzy na odległość 222 km bez tankowania w powietrzu z prędkością przelotową 296 km/h i maksymalną ponad 330 km/h. Śmigłowiec będzie mógł jednak pobierać paliwo z powietrznych cystern KC-130J Hercules i A400M Atlas, dzięki czemu zasięg wzrośnie do 850 km. Charakterystyczne łopaty wirnika głównego, Blue Edge, zwiększają udźwig o 100 kg i redukują sygnaturę akustyczną o 50%. W przeciwieństwie do wersji cywilnej, wiropłat otrzyma wzmocnione podwozie i powłoki antykorozyjne dostosowane do działań w środowisku morskim.